Hij hing met een ruk op zijn telefoon op. Mijn hart bonkte in mijn keel. Blake was bang. Mijn zoon, de man die nooit een geheim voor me had bewaard, loog tegen de vrouw met wie hij op het punt stond te trouwen. Of loog hij voor haar?
De auto vertraagde. Ik voelde de verandering – een scherpe bocht naar links, terwijl we rechtdoor hadden moeten rijden naar de kathedraal van St. Philip .
‘Fred? Waar gaan we naartoe?’ vroeg Blake, zijn stem vol verwarring.
‘Een kleine omweg, meneer,’ zei Frederick.
Blakes telefoon ging af. « Wacht even… het is een berichtje van Natasha. Ze zegt dat er een noodgeval is bij een vriendin thuis. Ze wil dat ik haar ophaal voordat de kerkdienst begint. Ze heeft het adres gestuurd. »
De auto zoemde over de kuilen, de gladde snelweg maakte plaats voor het ritmische gebonk van een woonwijk.
‘Dit is het dan,’ mompelde Blake. ‘Maar deze buurt… Natasha’s vrienden wonen in Buckhead , Fred. Niet… hier.’
De auto stopte. « Ik ben zo terug, » zei Blake. De deur ging open en dicht.
‘Mevrouw Hayes,’ zei Frederick dringend. ‘Kom naar buiten. Nu.’
Ik gooide de deken van me af, mijn donkerblauwe zijden deken verkreukeld, mijn haar een beetje in de war. Het kon me niet schelen. Ik stapte op een gebarsten stoep voor een bescheiden, lichtgeel huis. Het gazon was verwilderd. Een verroeste driewieler van een kind lag in de modder.
Op de brievenbus stond: DE FAMILIE COLLINS .
‘Let op de zijdeur,’ fluisterde Frederick, wijzend naar een kleine dienstingang die verborgen lag achter overwoekerde hagen. ‘Niet de voordeur. De zijdeur.’
‘Frederick, wat zoek ik?’
“De waarheid, Margot. Let maar op.”
Tien minuten voelden als een eeuwigheid. Toen kraakte de zijdeur open.
Natasha stapte naar buiten. Maar dit was niet de vrouw die ik kende. De designerjurk was verdwenen, vervangen door een versleten spijkerbroek en een verbleekte trui. Haar haar zat in een rommelige knot.
« Mama! »
Een klein meisje, niet ouder dan vijf jaar, met blonde krullen die precies op die van Natasha leken, stormde de kamer binnen en sloeg haar armen om Natasha’s benen.
‘Moet je echt gaan?’ jammerde het kind.
‘Alleen voor vandaag, lieverd,’ zei Natasha, terwijl ze knielde en haar stem zachter werd, met een oprechte tederheid die ik nog nooit eerder had gehoord. ‘Daarna zal alles anders zijn. We zullen het grote huis hebben. We zullen veilig zijn.’
In de deuropening verscheen een man. Eind dertig, vermoeide ogen, een T-shirt met vetvlekken. Brett Collins .
‘Hij belde weer, Natasha,’ zei de man, met trillende stem. ‘Randall. Hij zegt dat als we de schuld niet voor maandag betalen, hij het huis afpakt. Hij pakt Zoe af .’
‘Hij zal haar niet aanraken,’ snauwde Natasha, terwijl ze opstond. ‘Blake zit binnen in de woonkamer. Hij denkt dat ik een ‘vriendin’ in nood ben. Hij heeft geen idee. Het geld van zijn familie… de Hayes-erfenis … dat is de enige uitweg, Brett. Een jaar huwelijk, een nette scheidingsregeling, en we zijn vrij. Randall krijgt zijn geld, en wij verdwijnen.’
Ik drukte mijn hand tegen mijn mond om niet te schreeuwen. Bernards nalatenschap. De toekomst van mijn zoon. Die werd behandeld als een offerlam om de schulden van een gokker af te betalen.
‘Dit bevalt me niet,’ fluisterde Brett.
