“Dat is harteloos.”
Jaime schoof een bord met voorgerechten naar me toe.
“Nou, je hoort nu bij ons. De krabkoekjes zijn echt heerlijk.”
Ik nam er eentje en glimlachte.
« Bedankt. »
Vanuit het hoofdpaviljoen hoorde ik het strijkkwartet de processie inzetten. De ceremonie begon en ik was precies waar mijn vader me wilde hebben: onzichtbaar.
De ceremonie was prachtig. Ik keek ernaar door een raam, staand achter Jaime en twee andere medewerkers die ruimte voor me hadden gemaakt. Vanessa straalde in haar designerjurk. Derek leek oprecht nerveus, maar op een positieve manier. Zelfs mijn vader wist er waardig uit te zien toen hij zijn jongste dochter naar het altaar begeleidde.
Het cocktailuurtje begon om 17:45 uur. Ik verliet de personeelsruimte en liep richting het buitenterras, waar ik aan de rand bleef staan en de omgeving observeerde.
Mijn vader stond vlak bij de bar met een nieuwe groep bewonderaars – meer zakenrelaties, meer mensen op wie hij indruk wilde maken. Ik liep erlangs, op weg naar een rustig hoekje, toen zijn stem boven het omgevingsgeroezemoes uitstak.
“Sierra, kom hier.”
Ik stopte en draaide me om. Tweehonderdzevenentachtig gasten liepen rond op het terras, en minstens veertig van hen keken nu toe.
Ik liep naar hem toe. Mijn vader legde een hand op mijn schouder – een gebaar dat voor vreemden misschien liefdevol leek, maar voor mij als een stempel aanvoelde. Hij sprak zijn publiek toe met een showmansglimlach.
« Mannen, dit is mijn andere dochter, degene die ik eerder noemde. »
Hij bekeek me van top tot teen en nam mijn eenvoudige zwarte jurk in zich op.
« Weet je, Sierra, je had me moeten vertellen dat je formeel gekleed was. Je bent tenminste gekleed om drankjes te serveren. »
Gelach. Vijftien, misschien wel twintig mensen die lachen.
Mijn vader grijnsde en voelde zich steeds meer op zijn gemak bij zijn publiek.
« Ik merkte dat het cateringteam wat onderbezet is. Misschien kun je een handje helpen en je gastvrijheidsvaardigheden inzetten. »
Nog meer gelach, en dit keer luider.
Ik keek naar mijn vader – naar zijn zelfvoldane glimlach, naar de gezichten om hem heen, die zich vermaakten ten koste van mij – en ik maakte een keuze.
‘Tuurlijk, pap.’ Ik hield mijn stem vriendelijk. ‘Ik help graag.’
Ik liep naar de bar, pakte een fles Veuve Clicquot en begon champagne in te schenken voor de gasten. Als hij een ober wilde, zou ik hem er een geven.
Zevenenveertig minuten lang schonk ik champagne in. Ik bewoog me als een geest door de menigte, vulde glazen bij, glimlachte beleefd en luisterde. Mensen praten vrijuit in de buurt van bedienend personeel. We zijn onzichtbaar, onderdeel van het meubilair, het is niet de moeite waard om op onze woorden te letten.
‘Richards oudste dochter,’ fluisterde een vrouw met diamanten tegen haar man. ‘Blijkbaar heeft ze nooit veel bereikt. Ze werkt in een motel in Las Vegas. Wat jammer.’
‘Vanessa is in ieder geval goed terechtgekomen,’ antwoordde hij.
Bij een andere groep gasten hoorde ik een van de zakenpartners van mijn vader, een corpulente man met een luide stem, een verhaal vertellen.
“Richard vertelde me dat ze haar studie had afgebroken om als serveerster te werken. Kun je je dat voorstellen? Met zijn connecties had ze elke baan in Arizona kunnen krijgen. Sommige mensen hebben gewoon geen ambitie.”
Ik schonk zijn glas bij. Hij keek me niet eens aan.
Bij de desserttafel liep ik langs Vanessa en haar bruidsmeisjes. Mijn zus stond te lachen om iets, met een glas champagne in haar hand, toen een van haar vriendinnen in mijn richting knikte.
‘Is dat je zus? Diegene die de drankjes serveert?’
Vanessa keek me even aan, en een fractie van een seconde flikkerde er iets in haar ogen – schaamte, schuldgevoel. Het verdween snel weer.
« Sierra houdt ervan om op de achtergrond te blijven, » zei ze. « Zo is ze nu eenmaal. »
Ik ben verder gegaan.
Om 18:32 voelde ik een hand op mijn elleboog. Marcus had me gevonden vlak bij de keukendeur.
‘Mevrouw Stanton.’ Zijn stem was nauwelijks hoorbaar. ‘Gaat het goed met u?’
« Het gaat goed met me. »
‘Dit is…’ Hij zocht naar de juiste woorden. ‘In elf jaar tijd heb ik nog nooit zoiets gezien.’
« Ik weet. »
‘Wilt u dat ik ingrijp?’
Ik keek op mijn horloge. Het receptiediner zou over dertig minuten beginnen. De toespraak van mijn vader stond gepland voor 19:15.
‘Nog niet,’ zei ik. ‘Maar Marcus?’
« Ja? »
“Blijf in de buurt. Ik heb het gevoel dat hij nog niet klaar is.”
Ik was glazen aan het bijvullen aan een tafeltje bij de tuin toen een mannenstem me onderbrak.
‘Pardon. Hebben we elkaar al eens eerder ontmoet?’
Ik keek op. De spreker was eind vijftig, had grijs haar en een verweerde teint, zoals je die vaak op golfbanen ziet. Op zijn naamkaartje stond Gregory Holt – een van de namen die Vanessa had genoemd. De Holts, belangrijke spelers in de commerciële vastgoedmarkt van Phoenix.
‘Ik denk het niet,’ zei ik. ‘Ik help vanavond alleen maar met de bediening.’
Hij bestudeerde mijn gezicht en fronste lichtjes.
“Nee, ik weet zeker dat ik je ergens gezien heb. Op een conferentie, misschien. Of in een tijdschrift.”
“Ik heb zo’n gezicht.”
Maar Gregory liet het er niet bij zitten. Hij pakte zijn telefoon en scrolde door iets. Ik bleef schenken, mijn bewegingen stabiel houdend en mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
Toen stopte hij met scrollen. Zijn ogen werden groot.
Ik wierp een blik op zijn scherm. De website van de Arizona Business Journal. Een kop uit maart:
Crest View Hospitality Group neemt het Grand View Estate over voor $6,8 miljoen.
En daaronder een foto van mij tijdens de ondertekeningsceremonie, waarop ik de vorige eigenaar de hand schud.
Gregory keek me aan, toen naar de champagnefles in mijn hand, en vervolgens weer naar zijn telefoon.
“Jij bent—”
Ik boog me voorover, mijn stem nauwelijks meer dan een gefluister.
« Nog niet. »
Hij staarde me lange tijd aan. Toen verscheen er langzaam een glimlach op zijn gezicht – de glimlach van een man die net kaartjes voor de eerste rij had gekregen voor een voorstelling waarvan hij niet wist dat die eraan kwam.
‘Meneer Holt,’ zei ik zachtjes, ‘ik zou het op prijs stellen als u nu even discreet zou zijn.’
Hij pakte zijn champagneglas en hief het iets in mijn richting op.
“Dit zou ik voor geen goud willen missen.”
