Ik keek naar oma – ik keek haar echt aan – en besefte dat dit geen toeval was. Dit was een hinderlaag. Ze had toegekeken. Ze had gewacht.
‘Linda,’ zei oma, haar stem zakte tot een normaal gespreksniveau dat op de een of andere manier angstaanjagender was dan een gil. ‘Weet je nog dat je vorig jaar voor Arya’s verjaardag naar me toe kwam? Weet je nog wat je me toen vroeg?’
Stilte. Oom Robert schoof ongemakkelijk heen en weer op zijn stoel.
‘Je vroeg me om geld,’ vervolgde oma, zich nu tot de hele kamer richtend. ‘Van het Mitchell Family Trust . Je zei dat je Arya een auto wilde kopen voor haar vierentwintigste verjaardag. Een echt cadeau, zei je. Om haar te laten zien dat ze ertoe deed.’
Mijn adem stokte in mijn keel.
‘Je zei – en ik herinner me dit nog heel goed, Linda – je zei dat je iets bijzonders wilde doen voor je jongste dochter, omdat je wist dat ze zich vaak over het hoofd gezien voelde.’ Oma’s ogen werden hard als diamanten. ‘Dat waren je exacte woorden.’
Er ontstond gefluister rond de tafel. Derek staarde naar zijn bord alsof hij wenste dat er een zinkgat zou ontstaan.
‘Vertel eens,’ zei oma, terwijl ze naar voren leunde. ‘Wat heb je me beloofd in ruil voor dat geld?’
‘Moeder, alsjeblieft…’ Moeders stem was dun en iel.
‘Ik zal je vertellen wat ze beloofd heeft.’ Oma wachtte niet. ‘Ze beloofde dat die auto van Arya zou zijn. Alleen van Arya. Ze heeft er een document voor ondertekend.’
‘Dat papier was gewoon… het was een formaliteit voor de administratie van de stichting!’ riep moeder uit, haar stem vol wanhoop.
‘Het kentekenbewijs van die auto,’ onderbrak oma, ‘staat op mijn naam. Niet op die van jou, Linda. Niet op die van Arya. Op die van mij . Omdat ik ervoor betaald heb.’
Het leek alsof de grond onder mijn voeten wegzakte.
‘Wacht even,’ zei Madison, terwijl ze plotseling opstond en bijna haar wijnglas omstootte. ‘Oma, ik wist hier helemaal niets van! Mama vertelde me dat Arya het prima vond! Ze zei dat Arya het logischer vond dat ik het kreeg vanwege Ethan!’
‘Heb je het haar gevraagd?’ Oma’s vraag trof Madison als een zeis. ‘Heb je je zus gebeld en gevraagd of je haar auto mocht hebben?’
Madisons mond ging open. Sloot. Ging weer open. « Ik… mama zei… »
‘Je hebt het niet gevraagd.’ Oma knikte langzaam. ‘Je nam het zomaar aan. Je accepteerde het. Precies zoals je geleerd had.’
Oma richtte haar blik weer op het hoofd van de tafel. « Robert. De map. »
Mijn hart stond even stil. Moeder reageerde snel, stapte van haar stoel weg, hief haar handen op in een kalmerend gebaar en probeerde de rust in de kamer terug te vinden.
‘Iedereen, alsjeblieft,’ zei ze, haar stem veranderde in een kalme, redelijke toon. ‘Laten we dit niet overdrijven. Dit is een meningsverschil binnen het gezin. Arya werkt vanuit huis. Madison heeft een peuter. Ik heb een praktische beslissing genomen voor mijn gezin. Arya is jong, single en flexibel. Ze kan zich aanpassen. Dat is wat familie doet .’
Sommigen knikten instemmend. De logica van de matriarch was sterk aanwezig in onze familie. Opoffering voor het Gouden Kind.
‘En eerlijk gezegd,’ vervolgde moeder, met hernieuwde zelfvertrouwen, ‘denk ik niet dat we hier privézaken hoeven te bespreken. Dit is iets tussen mijn dochters en mij.’
‘Later?’ Oma lachte kort en scherp. ‘Je hebt het er al drie weken over, terwijl je rondrijdt in gestolen goederen. Robert, open de map.’
Oom Robert, die rustig met een manilla-envelop op zijn schoot had gezeten, stond op. Hij liep naar oma toe. Hij keek naar moeder met een mengeling van medelijden en berusting.
‘Robert, doe het niet,’ smeekte moeder.
‘Je had alle gelegenheid om dit privé af te handelen, Linda,’ zei oma, terwijl ze de envelop aannam. Ze maakte de sluiting met tergende traagheid los. ‘Je had de auto kunnen terugbrengen. Je had je excuses kunnen aanbieden. In plaats daarvan heb je van de diefstal een verhaal gemaakt over de vrijgevigheid van je dochter. De waarheid zal in dezelfde ruimte, voor hetzelfde publiek, aan het licht komen.’
Ze spreidde de documenten uit over het witte tafelkleed.
“Robert, lees het eerste document.”
Oom Robert zette zijn bril recht. « Voertuigregistratie, staat Californië. Geregistreerde eigenaar: Eleanor Mitchell . »
‘Dat is alleen voor de belasting!’ stamelde moeder.
“Robert, ga verder.”
