Zoe keek me even aan. Ik schudde even mijn hoofd. Vraag het maar niet .
‘Goed dan,’ zei Zoe. ‘Ze is gevallen. Maar niet meer vallen, oké? Je zult waarschijnlijk over ongeveer twee weken bevallen.’ Na het onderzoek nam Zoe me apart. ‘Charlene, hij heeft dit gedaan, hè?’
“Dat deed hij.”
“Ik hoop dat je hem flink hebt aangepakt.”
‘In zekere zin wel,’ grinnikte ik.
“Ik ken je temperament. Ik wed dat je hem zo erg hebt laten schrikken dat hij nooit meer in de buurt van een andere vrouw zal komen.”
« Laten we het hopen. »
De dagen verliepen rustig. Emily bleef bij me. We maakten van mijn thuiskantoor een kinderkamer. Max hield zich aan zijn woord; hij kwam nooit meer opdagen. Alleen zijn advocaat kwam een keer langs met de scheidingspapieren, die Emily ondertekende zonder ze zelfs maar te lezen. En toen, op een nacht, om 3 uur ‘s ochtends, begon het.
“Mam, ik denk dat het begint.”
Ik sprong overeind. Emily stond in de deuropening, haar hand op haar buik. « Mijn vliezen zijn gebroken en ik heb weeën. »
De bevalling verliep vlot. Na zes uur werd Will geboren – 3,8 kilogram puur geluk. Toen ze hem tevoorschijn haalden zodat ik hem kon zien, heb ik voor het eerst in jaren gehuild. Zo klein, gerimpeld, rood, maar nu al met karakter, schreeuwend uit volle borst.
‘Oma, dit is je kleinzoon,’ zei de verpleegster, terwijl ze me het bundeltje overhandigde. Ik nam hem in mijn armen en mijn hart smolt helemaal. ‘Hallo, Will,’ fluisterde ik. ‘Ik ben je oma, Charlene. We worden vast goede vrienden, jij en ik.’ Hij keek me aan met troebele babyogen en hield plotseling op met huilen.
Het leven kreeg een nieuw ritme. Emily ontpopte zich tot een fantastische moeder. Ik ontdekte de vreugde van het grootmoederschap. Het was een vredige, gelukkige tijd, tot de dag dat er een onverwachte bezoeker arriveerde. Ik opende de deur en zag een jonge vrouw, mooi en verzorgd, maar met een angstige, verloren blik in haar ogen.
“Bent u Charlene Reiner?”
“En wie bent u?”
“Ik ben Gloria. De vrouw van Max.”
Ik stond als aan de grond genageld. Vrouw? « Kom binnen. »
Gloria zat op het puntje van een stoel in de keuken en draaide nerveus aan de riem van haar tas. ‘Ik weet dat het vreemd is dat ik hier ben, maar ik had nergens anders heen te gaan. We zijn twee weken geleden getrouwd. Hij was zo volhardend, zo charmant.’ Een rilling liep over mijn rug. Die klootzak. ‘Wat is er gebeurd?’
‘Hij heeft me geslagen. Gisteravond hadden we ruzie, en hij… hij sloeg me in mijn gezicht.’ Ze hief haar hoofd op en ik zag de vage blauwe plek op haar wang, half bedekt met make-up. ‘Nadat hij me geslagen had, werd hij dronken en begon hij vreemde dingen over je te zeggen. Dat je gek bent, dat je hem bedreigd hebt. En toen zei hij iets wat me bang maakte: ‘Ze denkt dat ze me bang heeft gemaakt, maar ik zal haar nog wel eens laten zien.’ Charlene, ik ben bang. Hij is een heel ander mens geworden. Geobsedeerd.’
‘Gloria, luister goed,’ zei ik. ‘Max is gevaarlijk. Hij heeft mijn dochter geslagen toen ze negen maanden zwanger was. Nu doet hij hetzelfde bij jou.’
‘Maar waar moet ik heen?’ riep ze.
‘Vertrek,’ zei ik vastberaden. ‘Nu meteen, terwijl hij aan het werk is. Pak je spullen en ga weg.’
Ik ging met haar terug naar dat appartement dat ik maar al te goed kende. Terwijl ze snel haar spullen pakte, kreeg ik een idee. « Gloria, heb je toegang tot Max’ computer? »
“Ja, het is niet met een wachtwoord beveiligd.”
Ik opende zijn laptop en begon door zijn mappen te spitten. En toen vond ik het: een map genaamd ‘Foto’s’, en daarin een submap genaamd ‘Privé’. Ik opende die en schrok me rot. Hij zat vol met foto’s van vrouwen, tientallen. Sommigen hadden duidelijk geen idee dat ze gefotografeerd werden. Op andere foto’s waren zichtbare blauwe plekken te zien.
‘Oh mijn god,’ fluisterde Gloria, terwijl ze over mijn schouder meekeek.
Ik kopieerde de hele map snel naar een USB-stick. « Dit is onze troefkaart, » zei ik.
We stonden op het punt te vertrekken toen de deur plotseling openzwaaide en daar stond Max in de deuropening. Zijn gezicht werd knalrood toen hij ons zag. « Wat doen jullie hier in hemelsnaam? »
‘Ik ga bij je weg,’ zei Gloria kalm.
‘Nee, natuurlijk niet!’ Hij zette een stap in haar richting, maar ik ging tussen hen in staan.
‘Dat zou ik niet doen, Max.’
Hij staarde me vol haat aan. « Oh, Charlene. Dus dit is jouw schuld. »
“Nee. Dat heb je zelf gedaan toen je haar sloeg.”
« Dat gaat je niets aan! »
‘Als een man vrouwen slecht behandelt, gaat het iedereen aan.’ Max probeerde langs me heen te lopen, maar ik pakte mijn telefoon. ‘Nog één beweging en ik bel de politie. En ik laat ze zien wat ik op je computer heb gevonden.’
Hij verstijfde. « Wat heb je gevonden? »
“Uw kleine verzameling. Ik weet zeker dat de politie daar erg in geïnteresseerd zal zijn.”
Zijn gezicht werd wit. Op dat moment verscheen mevrouw Baker in de deuropening. ‘Wat is hier aan de hand? Max, waarom schreeuw je?’
‘Alles is in orde, mevrouw Baker,’ zei ik snel. ‘We gaan nu weg.’
‘En waarom heeft dat meisje een gespleten lip?’ Mevrouw Baker keek Gloria aandachtig aan. ‘Precies op zijn vuist, hè?’ Toen draaide ze zich naar Max. ‘Max, luister eens. Als ik weer geschreeuw uit dit appartement hoor, bel ik de politie. Ik ben zeventig. Ik heb veel gezien en ik kan er niet tegen dat mannen vrouwen slaan.’ Ze schudde haar hoofd en vertrok.
Gloria en ik liepen naar buiten en lieten Max achter in de gang, zijn gezicht vertrokken van woede. Ik bracht haar naar het treinstation en kocht een kaartje voor haar naar Portland, waar haar moeder woonde. « Hier is mijn nummer, » zei ik. « Als er iets gebeurt, bel me dan. »
Die klootzak had er niets van geleerd. Mijn les was niet genoeg geweest. Het was tijd voor een andere aanpak.
