Malone gaf vol gas.
De jeep raasde over de basisweg richting de explosieplek, de vering stuiterde over de sporen. Dikke, gouden stofwolken dwarrelden achter hen op. Boven hen was de lucht te helder voor wat het radioverkeer leek te zijn.
Malone keek nog een keer in de achteruitkijkspiegel.
De meeste mensen die op weg waren naar zo’n situatie, gingen een van twee kanten op. Ofwel te veel praten, ofwel helemaal niets, maar met paniek ergens op hun gezicht. Elena zat rechtop, met één hand op het dashboard en de andere op haar EHBO-kit, en ademde rustig. Haar duim wreef een keer over de oude MEDTECH 04-patch op haar borst, alsof ze zich opnieuw vertrouwd maakte met iets dat half begraven en diep vertrouwd was.
Geen nostalgie, dacht Malone.
Ritueel.
De weg versmalde bij de buitenste berm. Het radioverkeer werd scherper naarmate ze dichterbij kwamen. Iemand schreeuwde coördinaten. Iemand anders vroeg waar in vredesnaam het traumateam ter plaatse was. Reeds stem klonk boos, alsof hij probeerde de leiding te herwinnen over iets dat hem al was ontlopen.
Ze troffen een scène aan die nauwelijks echt leek.
De mijn was onder het tweede voertuig terechtgekomen. Een deel van de rijbaan van het konvooi was opengereten. Rook hing laag boven de grond. Mannen lagen op onregelmatige afstanden in het stof, sommigen kruipend, sommigen roepend om hulp, sommigen angstaanjagend stil. De lucht rook naar verbrand rubber, heet metaal en de koperachtige geur van bloed.
Elena was al uit de jeep voordat Malone volledig had geremd.
De training keerde niet terug naar haar.
Het was nooit weggegaan.
Ze liet zich naast de dichtstbijzijnde soldaat vallen en controleerde in één vloeiende beweging de luchtwegen, de pols en de pupillen. Geen pols. Zwakke ademhaling.
‘Nu met de zakventiel,’ snauwde ze over haar schouder.
Er was er geen in de buurt.
Dus ze paste zich aan.
Ze begon met reanimatie. Telde af. Pauzeerde even om een injectiespuit in het borstbeen van de man te steken. Hervatte. Het lichaam van de soldaat schokte. Hij hapte naar adem met een natte, heftige ademhaling.
Malone, die slechts een seconde verstijfd van schrik stond, greep de eerste kist met voorraden die hij kon vinden en strompelde achter haar aan.
Een andere man stikte in bloed en weefsel. Elena sneed waar nodig, bracht een slangetje in, zette het vast en ging verder voordat de soldaat volledig gestabiliseerd was.
Een derde had het grootste deel van een been onder de knie verloren. Tourniquet hoog aangetrokken. Aanspannen. Opnieuw beoordelen. Infuuslijn geïmproviseerd met wat ze voorhanden had, want wachten op de ideale apparatuur was een andere manier om iemand te laten sterven.
Ze maakte hardop een inschatting van de prioriteiten terwijl ze werkte, haar stem zo scherp en kalm dat de soldaten in de buurt haar al gehoorzaamden voordat ze daar bewust over nadachten.
« Daar is druk. »
“Jij—houd zijn schouder stevig vast.”
“Verplaats hem nog niet.”
“Blijf bij me. Kijk me aan. Blijf ademen.”
Ze aarzelde geen moment. Ook geen geacteerde haast. Ze bewoog zich met een angstaanjagende efficiëntie, elke beweging helder, precies en al verbonden met de volgende.
Aan de rand van de explosiezone probeerde Torres van de logistieke afdeling het inkomende verkeer te blokkeren.
‘Je hebt geen toestemming om het gevaarlijke gebied te betreden,’ schreeuwde hij naar Elena toen ze een gemarkeerde lijn overstak. ‘Kapitein Reed heeft je daar geen toestemming voor gegeven.’
Een minuut later stormde Reed zelf aan, met een gezicht rood van woede en angst.
« Niemand heeft dit geautoriseerd! Keer terug! »
Elena keek geen moment op van de borstwond die ze aan het dichtnaaien was.
Ze drukte in plaats daarvan op de toetsen van haar radio.
‘Ik heb geen toestemming nodig,’ zei ze. ‘Ik heb bloed, gaas en tien minuten nodig.’
Hayes, die op de heuvelrug stond om de omgeving in de gaten te houden, had haar toen al in het vizier. Burgerprofiel. Ongeautoriseerde verplaatsing. Onbekende dreigingsomstandigheden. Hij richtte het schot meer op reflex dan op opzet.
Toen zag hij door de telescoop het embleem op haar uniform.
MEDTECH 04.
Zijn maag draaide zich om.
Zijn handen trilden daadwerkelijk.
‘Ze is een van ons,’ fluisterde hij, en liet het geweer zakken.
Aan Elena’s voeten greep een jongen van niet ouder dan twintig haar pols vast met een met bloed besmeurde hand, terwijl ze bezig was met het herstellen van de verbrijzelde wond op zijn onderarm.
Zijn ogen stonden wijd open en zijn stem klonk al schrikwekkend.
“Laat me hier niet sterven.”
Elena stak de naald moeiteloos door de gescheurde huid.
“Je gaat vandaag niet dood.”
