Jonger. Donkerder haar. Gezicht besmeurd met stof en bloed. Ogen strak gespannen, angstaanjagend gefocust.
Elena.
Er was geen twijfel mogelijk over haar.
De kalmte die ze nu uitstraalde, was er toen ook al geweest, alleen verscherpt tot iets wilds en directs. Op de beelden drukte ze met één hand een nekwond tegen haar nek terwijl ze met de andere hechtte, terwijl kogels stof tegen haar rug deden opspatten. Iemand riep « Medic! » en ze antwoordde nog voordat de stem uitgesproken was. Iemand anders viel neer en ze bewoog zich zonder aarzeling voort, over open terrein in een storm van lawaai die de meeste mensen tegen de grond zou hebben geslagen.
Marcus klikte met trillende vingers door de bijgevoegde bestanden.
Gevechtsarts.
Echo Blackout Bataljon.
Geheime missie.
Eenheid gecompromitteerd.
Personeel vermist.
Hij bracht de laptop direct naar Elena.
Ze was op de grote ziekenzaal bezig met het aanvullen van gaasverband, alsof het niet maandenlang onopgemerkt in het zicht had gelegen.
Marcus bleef voor haar staan, hijgend en ademhalend.
“Ben jij dit?”
Elena keek naar het scherm.
Wat Marcus ook verwachtte – schok, woede, misschien ontkenning – hij kreeg het niet. Haar gezichtsuitdrukking veranderde nauwelijks.
‘Dat had je niet open moeten maken,’ zei ze.
Hij slikte. « Ik was net— »
“Tenzij je bereid bent om ondervraagd te worden.”
Ze verhief haar stem nooit.
Marcus staarde haar aan en probeerde te bepalen of ze een grapje maakte.
Aan haar ogen te zien, was dat niet het geval.
De volgende ochtend wist de helft van de kliniek het al.
Tegen de middag had de hele basis wel een variant ervan gehoord.
De reacties waren precies verdeeld zoals dat altijd het geval is. Een paar soldaten keken Elena aan met een nieuw soort respect dat grensde aan ontzag. Anderen deden de beelden af als oud, overdreven of onvolledig. Sommigen hielden vol dat er context moest zijn die het minder indrukwekkend maakte. Carla, die een hekel had aan elk verhaal dat niet om haar draaide, zei dat Elena waarschijnlijk een ondersteunende rol had gespeeld en mensen had laten geloven dat ze meer had gedaan.
« Een oude video maakt haar nog geen heldin, » zei Patel lachend.
Maar zijn lach kwam iets te snel.
En Hargrove, die normaal gesproken voor elke gelegenheid wel iets slims paraat had, werd steeds voorzichtiger in haar bijzijn, zonder te begrijpen waarom.
Het vreemdste was Elena zelf.
Ze gaf geen uitleg.
Ze heeft het niet bevestigd.
Ze ontkende het niet.
Ze paste de infuussnelheden aan, maakte patiëntendossiers af, mat de bloeddruk, hielp een gewonde korporaal bij het verwisselen van een verband en zei net zo weinig als voorheen. Als de basis een mythe rond haar wilde creëren, zou zij daar niet aan bijdragen.
Misschien was dat wel wat hen het meest verontrustte.
Tijdens een ochtendbriefing twee dagen later arriveerde kolonel Grayson vanuit de divisie om de paraatheid voor noodsituaties te beoordelen.
Grayson zag eruit als een man gebeeldhouwd uit oud hout – kortgeknipt haar, een verweerd gezicht, een dikke nek, een stem als grind dat over metaal schuurt. Hij stond aan het hoofd van de kamer terwijl het kliniekpersoneel zich om hem heen verzamelde, sommigen rechter op hun rug dan gewoonlijk. Agenten hadden dat effect.
Hij luisterde zwijgend naar de updates over het protocol. Daarna vroeg hij: « Als er vandaag een groot aantal slachtoffers valt, wie regelt dan de triage? »
Voordat iemand anders iets kon zeggen, wees Carla met haar pen.
« Niet zij, meneer. Ze is hier voor de administratie. »
Enkele mensen grinnikten. Hargrove maakte geen einde aan hun gemoedsrust.
Graysons blik dwaalde naar Elena achter in de kamer.
‘Heeft u iets te zeggen, zuster?’
Elena stond daar met haar klembord naast zich. Ze keek hem recht in de ogen, wat de halve zaal meer verbaasde dan wat ze ook maar had kunnen zeggen.
‘Ik kan de triage wel aan,’ zei ze. ‘Ik heb het al eerder gedaan.’
Patel barstte in lachen uit.
« Ze zou waarschijnlijk flauwvallen bij het zien van bloed. »
Elena klemde haar vingers even vast op het klembord. Meer niet.
Grayson keek Patel iets te lang aan, en vervolgens weer naar Elena.
