Het woord klonk als een zweepslag. De agenten richtten zich op. Mijn vader verstijfde, met open mond. Hij had deze stem nog nooit gehoord.
‘Je bent klaar,’ zei ik kalm en dreigend. ‘Verlaat mijn terrein.’
‘Meneer Flores, laten we gaan,’ zei McCann, terwijl hij zijn arm vastpakte.
Terwijl ze hem naar zijn auto sleepten, draaide mijn vader zich om, wanhopig op zoek naar het laatste woord. ‘Denk je dat jouw rang je gelijk geeft? Denk je dat die medailles je beter maken dan mij?’
Ik stond op mijn veranda, omringd door de flitsende lichten.
‘Nee, pap,’ zei ik, hard genoeg zodat de buren het konden horen. ‘Dat betekent niet dat ik gelijk heb. Het betekent alleen dat ik deze rust heb verdiend.’
Hij stortte in. Hij stapte in zijn auto en reed weg.
Na de confrontatie daalde een diepe stilte over ons leven neer. Het was geen triomf; het was gewoon… voorbij.
Maanden verstreken. De zomer ging over in een vochtige herfst in Virginia. Toen, eind augustus, kwam er een telefoontje van dominee Lewis , de geestelijke uit mijn geboortestad.
‘Nola,’ zei hij met een zware stem. ‘Ik vond dat je dit moest weten. De bruiloft van je broer is afgezegd.’
« Geannuleerd? »
“Zijn verloofde ontdekte de financiële leugens. En… er was nog een andere vrouw. Het is een puinhoop. Maar Nola, het is je vader. Zijn imperium stort in.”
De dominee legde uit dat de privéschool enorme verliezen leed. Mijn vader had geld van de ene rekening naar de andere overgeheveld om schulden af te lossen. De rechtszaken stapelden zich op.
‘Hij bouwde zijn huis op zand, en nu is het tij opgekomen,’ zei de dominee. ‘Hij verliest alles.’
Ik stond op mijn achterveranda en luisterde naar de cicaden. Ik wachtte op een gevoel van genoegdoening. Karma. Maar het kwam niet. Ik voelde alleen een zwaar verdriet. Het was een verspilling. Een tragedie van ego.
‘Wil je hem gaan opzoeken?’ vroeg David later die avond.
De oude Nola – de Fixer – schreeuwde: Ja! Ga ze redden! Misschien houden ze nu wel van je!
Maar ik keek naar de vrede die ik met David had opgebouwd. Ik keek naar de medailles op mijn bureau.
‘Nee,’ zei ik. ‘Als ik nu ga, val ik gewoon terug in de rol die ze voor me hebben bedacht. Ik ben niet hun strandwacht.’
Ik ging naar de drogist en kocht een ansichtkaart van de waterkant van Norfolk. Ik schreef er vier woorden op: Ik denk aan jullie allebei. Geen afzender. Ik verstuurde hem. Medeleven op veilige afstand.
Toen kwam het telefoontje waar iedereen zo bang voor is.
Het was 3:00 uur ‘s nachts. Mijn telefoon verlichtte de donkere kamer. Het was mijn moeder.
‘Nola,’ fluisterde ze, haar stem trillend. ‘Het is je vader. Hartfalen. Hij ligt op de intensive care.’
