Ze keek me recht in de ogen. ‘Ik denk dat Emma bij jou moet zijn. Ik denk dat ik haar als moeder in de steek heb gelaten door mijn moeder mijn leven te laten bepalen. Ik ga hier niet tegen vechten, Thomas. Ik ga akkoord met de wijziging van de voogdijregeling. En ik zal tegen mijn moeder getuigen als de politie dat nodig heeft.’
“Dat is een grote stap. Zij heeft de touwtjes in handen, Kathy.”
‘Het geld interesseert me niet meer. Ze heeft geprobeerd je kapot te maken. Ze heeft geprobeerd Emma van ons beiden af te pakken – jou naar de gevangenis, mij in haar macht. Ze heeft mijn dochter als pion gebruikt.’ Kathy’s stem klonk hard, iets wat ik al jaren niet meer had gehoord. ‘Ik ben het zat om een marionet te zijn.’
We hebben een uur gepraat. Kathy legde uit dat Bernice haar een sleutel van mijn appartement had gegeven, omdat ze zogenaamd « af en toe even moest komen kijken ». Kathy gaf toe dat ze zwak was geweest, bang voor de afkeuring van haar moeder en wanhopig op zoek naar de erkenning die Bernice haar had onthouden.
Nadat Kathy vertrokken was, belde ik Arnold Yates.
« Als Kathy instemt met de wijziging van de voogdijregeling en de kinderbescherming dit aanbeveelt, kunnen we direct een spoedverzoek tot wijziging indienen, » zei Arnold enthousiast. « Dit kan snel gaan, Thomas. »
“Hoe snel?”
« Spoedzitting binnen twee weken. Als de rechter instemt, kan Emma eind deze maand al fulltime bij u zijn. »
Ik heb zondag Emma’s kamer schoongemaakt. Joseph heeft me geholpen een muur lavendelkleurig te schilderen, haar favoriete kleur. We hebben nieuwe gordijnen opgehangen. En nieuwe lakens met vlinders erop gekocht.
‘Ze komt naar huis,’ zei Joseph.
“Ze komt naar huis.”
De dominostenen vielen snel om.
Maandag: Andre Gillespie werkte mee met de politie. Hij gaf toe dat Bernice Wright zijn huisbaas was en suggereerde dat zij op de hoogte was van zijn activiteiten. Hij overhandigde financiële documenten waaruit bleek dat hij haar 300% meer betaalde dan de huur. « Beschermingsgeld », noemde hij het.
Dinsdag: De FBI heeft nog drie panden van Bernice doorzocht. Twee extra arrestaties.
Woensdag: Bernice Wright werd in haar woning gearresteerd op verdenking van samenzwering tot het distribueren van methamfetamine, witwassen van geld en het manipuleren van bewijsmateriaal. De borgsom werd vastgesteld op 2 miljoen dollar. Ze betaalde deze binnen enkele uren.
Donderdag: Mijn spoedzitting over de voogdij.
De rechtszaal was klein. Rechter Annette Mills zat de zitting voor – een strenge vrouw die bekendstond als rechtvaardig maar ook hard.
De medewerker van de kinderbescherming getuigde als eerste en adviseerde om Emma onmiddellijk bij mij te plaatsen. Ze beschreef het onderzoek, de arrestatie van Bernice en de instabiliteit in Kathy’s thuissituatie.
Kathy was de volgende die getuigde. Ze erkende dat haar moeder de controle over haar had en dat ze had ingestemd met de wijziging van de voogdijregeling.
Toen was ik aan de beurt.
‘Meneer Vaughn,’ zei rechter Mills. ‘U heeft een bewogen paar weken achter de rug.’
“Ja, Edelheer.”
« Uw ex-schoonmoeder wordt ervan beschuldigd drugs in uw huis te hebben geplaatst om u erin te luizen. Dat is een buitengewone beschuldiging. »
‘Dat klopt ook, Edelheer. Mijn dochter heeft me gewaarschuwd. Ze heeft de woede van haar oma getrotseerd om me te beschermen. Dat is moed die geen zevenjarige zou hoeven te hebben.’
“Hoe weet ik dat u een stabiele omgeving zult bieden?”
“Ik ben lerares. Ik heb al acht jaar dezelfde baan. Ik heb nog nooit een alimentatiebetaling gemist. Ik heb nog nooit een bezoekregeling gemist. Ik hou meer van mijn dochter dan van wat dan ook ter wereld, en ik zal er elke dag alles aan doen om te bewijzen dat ze de juiste keuze heeft gemaakt door mij te vertrouwen.”
Rechter Mills bekeek me aandachtig. Daarna keek ze naar het rapport van de kinderbescherming. Naar de politierapporten. En naar Kathy, die rustig op de publieke tribune zat.
“Ik ken de volledige fysieke voogdij toe aan de heer Thomas Vaughn. Met onmiddellijke ingang. Mevrouw Wright behoudt het recht op bezoek – onder toezicht – tot nader order. Bernice Wright mag geen contact hebben met het minderjarige kind totdat de strafrechtelijke aanklachten zijn afgehandeld.”
De hamer viel.
Ik had gewonnen.
Emma trok die vrijdag in.
Kathy bracht haar mee in twee koffers en de knuffelolifant waar Emma al sinds haar babytijd mee sliep.
‘Wees lief voor papa,’ zei Kathy, terwijl ze haar dochter stevig omarmde. ‘Ik zie je volgend weekend.’
‘Oké.’ Emma knikte en rende naar me toe.
Ik ving haar op en tilde haar op. Ik voelde haar armen om mijn nek slaan, alsof ze zich wanhopig aan me vastklampte.
“Ik heb je gemist, papa.”
“Ik heb je ook gemist, schatje. Heel erg.”
Later die avond, nadat Kathy vertrokken was, zaten Emma en ik op de bank. Ze was stil en probeerde de nieuwe realiteit te verwerken.
“Papa… gaat oma naar de gevangenis?”
Ik koos mijn woorden zorgvuldig. « Oma heeft een paar stomme dingen gedaan. Ze zal daarvoor verantwoording moeten afleggen. Maar dat is niet jouw schuld. Je was heel dapper, Emma. Je hebt me gered. »
Ze nestelde zich tegen me aan. « Ga je haar laten boeten? »
De vraag verraste me. Zeven jaar oud, en ze begreep het concept van vergelding al.
‘De wet zal haar laten boeten,’ zei ik. ‘Zo werkt het nu eenmaal.’
Maar inwendig wist ik dat de wet niet genoeg was. Bernice had borg betaald. Ze was thuis, comfortabel, en bereidde haar verdediging voor met een peperduur advocatenteam. Ze had geprobeerd mijn leven te verwoesten, en ze sliep nog steeds in haar landhuis.
Ik wilde meer. Ik wilde dat ze hetzelfde gevoel van machteloosheid ervoer dat ze mij had proberen op te dringen.
Ik wilde wraak.
De week daarop, terwijl Emma zich aanpaste aan haar nieuwe openbare school – ver weg van de elitaire academie die Bernice leidde – ging ik aan het werk.
Joseph en ik hebben een compleet beeld geschetst van Bernice’s criminele imperium. We hebben het prachtig verpakt – gedrukt, georganiseerd en geïndexeerd – en anoniem afgeleverd bij Frederick Sutton van de FBI.
Maar dat was slechts het fundament.
