« Doe vooral niets illegaals, » waarschuwde Sutton. « We kunnen geen bewijsmateriaal gebruiken dat op illegale wijze is verkregen. »
‘Natuurlijk niet.’ Ik keek hem recht in de ogen. ‘Ik ben docent op een middelbare school. Ik houd me aan de regels.’
Ze hoefden niet te weten dat ik van plan was alle regels te overtreden om mijn dochter te beschermen.
Die nacht reed ik terug naar het industrieterrein. Magazijn 347.
Deze keer wachtte ik tot laat – na middernacht. De zwarte SUV stond er, samen met twee andere voertuigen. De lichten binnen waren aan.
Ik stond voor een keuze. Ik kon wachten tot de politie een zaak had opgebouwd, wat maanden kon duren. Of ik kon zelf bewijs verzamelen en de zaak forceren.
Emma’s gezicht flitste door mijn gedachten. Haar briefje. Haar moed.
Ik pakte mijn telefoon, zette hem op filmen en stapte uit mijn auto.
Het magazijn had ramen hoog in de muur. Aan de zijkant vond ik een afvalcontainer waar ik op kon klimmen. Van daaruit kon ik door een met vuil besmeurd raam naar binnen kijken.
Via de camera van mijn telefoon zoomde ik in.
Ik heb alles gefilmd. Pallets vol in plastic verpakte pakketten. Andre Gillespie en twee andere mannen die stapels contant geld telden. Een vrouw die ik niet herkende die toezicht hield op de telling.
En in de hoek, overduidelijk zichtbaar, een stapel zwarte sporttassen. Precies dezelfde als die onder mijn bed.
Mijn handen trilden tijdens het filmen, maar ik hield de camera stabiel. Vijf minuten aan beeldmateriaal.
Toen klonken er stemmen bij de achteruitgang. Ik klom snel en geruisloos naar beneden en was terug bij mijn auto voordat de deur openging.
Ik had bewijs. Echt bewijs.
Maar Sutton had gelijk. Ik had het illegaal betreden. De FBI kon het niet in de rechtbank gebruiken zonder de hele zaak op het spel te zetten.
Maar ik was geen FBI-agent.
Ik heb donderdag een plan gemaakt. Ik heb de video anoniem naar een lokale nieuwszender, Channel 7 , gestuurd met een tip over criminele activiteiten bij Wright Commercial Properties. Geen woord over Bernice. Niets dat naar mij te herleiden was. Alleen het adres, de beelden en een suggestie om de zaak te onderzoeken.
Toen wachtte ik.
Vrijdagochtend kwam het nieuws naar buiten.
« Lokaal magazijn verdacht van betrokkenheid bij grootschalige drugsoperatie. »
Het nieuws liet mijn video zien, enigszins vervaagd om de bron te beschermen. Het gezicht van Andre Gillespie was voldoende zichtbaar voor identificatie. De verslaggever legde expliciet een verband tussen het magazijn en Wright Commercial Properties .
Mijn telefoon ging voor de middag. Detective Drew.
« Meneer Vaughn… heeft u die video naar Channel 7 gestuurd? »
‘Ik heb geen idee waar u het over hebt, rechercheur.’
‘Hm-hm.’ Ik hoorde de grijns in zijn stem. ‘Nou, dankzij het feit dat die video nu openbaar is, hebben we voldoende reden voor een onmiddellijk huiszoekingsbevel. Het gaat om de openbare veiligheid. We vallen vanmiddag het magazijn binnen. Ik dacht dat je dat wel wilde weten.’
“Ik hoop dat je vindt wat je zoekt.”
“Ik weet zeker dat we dat zullen doen. En meneer Vaughn? Doe alsjeblieft geen domme dingen meer. Laat ons dit vanaf hier afhandelen.”
“Absoluut, rechercheur.”
Ik hing op en liet een kleine glimlach los. Soms moest je de regels een beetje buigen om gerechtigheid te krijgen.
Diezelfde avond berichtte het nieuws over de inval. Een grote drugsrazzia. Drie arrestaties, onder wie Andre Gillespie. Het onderzoek zou zich richten op het geld, de drugs en de connecties. En alle sporen zouden terugleiden naar Bernice Wright.
Zaterdagmorgen ging mijn deurbel.
Ik opende de deur en zag Kathy daar staan. Haar mascara was uitgelopen en haar handen trilden.
“Mag ik binnenkomen?”
Ik ging opzij staan. Ze kwam binnen alsof ze een vreemd huis binnenliep. We waren sinds de scheiding definitief was niet meer alleen samen geweest.
‘Thomas, ik…’ Ze slikte moeilijk. ‘Het spijt me zo.’
‘Voor welk deel? De scheiding? Dat je je moeder alles liet bepalen? Dat ze me niet geloofde?’
Ze plofte neer op mijn bank. « De politie is gisteren bij ons thuis geweest. Ze hebben moeder urenlang ondervraagd. Ze heeft meteen een advocaat in de arm genomen. Clifford Whitaker zelf is ook langsgekomen. »
“Ik denk dat hij dat gedaan heeft.”
‘Ze vroegen me naar haar eigendommen. Of ik haar huurders kende. Of ik ooit drugs of verdachte activiteiten had gezien.’ Kathy keek me aan, haar ogen rood. ‘Thomas, ik had geen idee. Echt niet. Ik wist het niet.’
“Wist je het niet, of wilde je het niet weten?”
Ze deinsde terug. « Allebei. Misschien. Moeder zei altijd dat ze alleen maar de oude panden van vader beheerde. Dat de huurders ‘lastig’ waren, maar dat ze ze wettelijk gezien niet kon uitzetten. Ik heb dat nooit in twijfel getrokken. »
“Je hebt veel dingen nooit in twijfel getrokken.”
‘Ik weet het.’ Haar stem brak. ‘Ik heb me door haar tegen je laten opzetten. Ze bleef maar zeggen dat je niets om Emma gaf. Dat je altijd aan het werk was. Dat je Emma nooit het leven zou kunnen geven dat ze verdiende. En ik heb geluisterd. God, Thomas, het spijt me zo.’
‘Waarom ben je hier, Kathy?’
“Ook de kinderbescherming is langsgekomen. Ze hebben me ondervraagd zonder dat mijn moeder erbij was. Ze vroegen naar Emma. Naar onze thuissituatie. Naar de invloed van mijn moeder.” Ze veegde haar ogen af. “Ze adviseren dat Emma bij jou wordt geplaatst. Volledige voogdij. Ze zeggen dat mijn thuissituatie instabiel en mogelijk gevaarlijk is vanwege de aanwezigheid van mijn moeder.”
Mijn hart maakte een sprongetje, maar ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal. « En wat vind jij ervan? »
“Ik denk dat ze gelijk hebben.”
