“Ze bevestigde dat haar oma donderdagochtend bij jullie thuis was. Ze zei dat Bernice haar had gezegd in de woonkamer naar tekenfilms te kijken terwijl zij ‘iets opruimde’ in papa’s kamer. Je dochter maakte zich zorgen omdat oma nerveus leek. ‘Sluiperig’, was het woord dat ze gebruikte.”
Ik sloot mijn ogen en leunde tegen de muur van de lerarenkamer. « Dank u. Dank u wel dat u haar geloofde. »
« We onderzoeken dit als een mogelijke valse beschuldiging. Maar meneer Vaughn, ik moet u vragen: heeft u enig idee waar uw ex-schoonmoeder methamfetamine vandaan zou kunnen hebben gehaald? »
‘Inderdaad, rechercheur, misschien wel. Mag ik wat informatie delen die mijn vriend heeft ontdekt?’
Ik vertelde hem over de panden, over Andre Gillespie, over het patroon van de onderzoeken. Drew zweeg lange tijd.
“Dat is… interessant. Heel interessant. Ik zal dit even uitzoeken. In de tussentijd is uw bezoekrecht opgeschort in afwachting van het onderzoek van de kinderbescherming. Het spijt me.”
De woorden waren verwacht, maar ze voelden toch aan als een fysieke klap.
“Ik begrijp het, meneer Vaughn. Uw dochter heeft de maatschappelijk werker gevraagd u een boodschap over te brengen.”
“Welke boodschap?”
« Zeg tegen papa dat het me spijt dat ik het niet beter kon verbergen. Ze probeerde de tas te verplaatsen. Blijkbaar kon ze hem niet optillen, dus heeft ze je in plaats daarvan een briefje achtergelaten. »
Mijn zicht werd wazig. Mijn zevenjarige dochter had geprobeerd me te beschermen. Ze had geprobeerd een zak met medicijnen, die bijna half zo zwaar was als zijzelf, op te tillen om haar vader te redden.
‘Dank u wel dat u het me verteld hebt,’ stamelde ik.
Na school ging ik niet naar huis. Ik reed naar het industrieterrein, naar het adres dat Joseph had gevonden. Wright Commercial Properties , magazijn 347. Verhuurd aan Andre Gillespie.
Ik kwam niet dichterbij. Ik parkeerde verderop in de straat, verscholen tussen twee vervallen bestelwagens, en pakte een verrekijker. Ik keek toe.
Er gebeurde twee uur lang niets. De zon zakte langzaam weg en wierp lange, grillige schaduwen over het beton.
Toen stopte er een zwarte SUV. Een man stapte uit – midden dertig, gespierd, met de nonchalante zelfverzekerdheid van iemand die gewend is anderen te intimideren. Hij opende het magazijn en ging naar binnen.
Ik heb foto’s gemaakt. Met tijdstempel en datum. Ik heb een bestand aangemaakt.
Dit was nog maar het begin.
Dinsdagochtend belde Kathy eindelijk.
‘Thomas, wat heb je in godsnaam tegen de politie gezegd?’ Haar stem klonk schel en gespannen. ‘Ze zeggen dat moeder drugs in je huis heeft verstopt. Dat is waanzinnig.’
‘Echt?’ Ik hield mijn stem kalm. Professioneel. ‘Je moeder was zonder toestemming in mijn huis, Kathy. Emma heeft het bevestigd. De politie heeft methamfetamine gevonden. Wat denk je precies dat er is gebeurd?’
“Ik denk dat je mijn moeder erin probeert te luizen omdat je verbitterd bent over de scheiding!”
“Ik heb zelf de politie gebeld. Ik heb bewijsmateriaal met tijdstempels. En onze dochter – onze zevenjarige dochter – heeft me gewaarschuwd. Ze zag Bernice iets in mijn kamer leggen. Denk je echt dat ik dit verzin?”
Stilte. Toen, nog stiller. « Moeder zei… ze zei dat ze even kwam kijken hoe het met Emma ging. Om er zeker van te zijn dat je goed voor haar zorgde. »
‘Door negen kilo crystal meth onder mijn bed te verstoppen? Kathy, luister eens naar jezelf. Je moeder heeft elk aspect van je leven gecontroleerd sinds we elkaar kennen. Ze haatte me vanaf dag één omdat ik niet rijk genoeg was. Ze heeft je overgehaald om van me te scheiden. Ze heeft gestreden voor maximale voogdij. En nu probeert ze me een misdrijf in de schoenen te schuiven om me volledig uit de weg te ruimen.’
“Dat zou ze niet doen.”
‘Dat weet jij niet. De politie wel. Ze hebben bewijs. En Kathy,’ ik pauzeerde even en liet de vastberadenheid in mijn stem doorklinken, ‘als je haar blijft beschermen, verlies je Emma ook. De kinderbescherming doet onderzoek. Ze willen weten of je medeplichtig was.’
“Nee hoor! Ik wist hier helemaal niets van!”
“Help ze dan. Vertel ze de waarheid over de controle die je moeder uitoefent. Over hoe ze toegang tot mijn huis heeft gekregen. Over haar vastgoed en de mensen met wie ze omgaat.”
Weer een lange stilte. « Ik… ik moet even nadenken. »
Ze hing op.
Ik zat in mijn lege duplexwoning en staarde naar de muur waar Emma’s tekeningen op waren geplakt. Vlinders. Regenbogen. Stokfiguurtjes van ons tweeën die elkaars hand vasthielden.
Mijn telefoon trilde weer. Joseph.
Thomas, je moet dit echt zien. Ik ben Bernice’s financiën grondig aan het onderzoeken. Ze heeft geld verplaatst. Heel veel geld. Via schijnvennootschappen en offshore-rekeningen. Dit gaat verder dan alleen drugs. Ik denk dat ze geld aan het witwassen is.
Stuur me alles wat je gevonden hebt, antwoordde ik.
Dat heb ik al gedaan. Controleer je e-mail.
Ik opende mijn laptop. Joseph was grondig te werk gegaan. Bankgegevens uit openbare registers, eigendomsoverdrachten, bedrijfsvergunningen. Bernice Wright had haar vingers in wel twaalf verschillende ondernemingen. Allemaal met een grote geldstroom: opslagfaciliteiten, wasserijen, autowasstraten. Klassieke witwasconstructies. En ze werden allemaal verhuurd aan mensen met een strafblad.
Een idee begon vorm te krijgen. Gevaarlijk. Mogelijk illegaal. Maar effectief.
Als Bernice vals wilde spelen, kon ik nog valser spelen. Ik moest het alleen wat slimmer aanpakken.
Ik belde rechercheur Drew. « Rechercheur, ik denk dat we het moeten hebben over de zakelijke activiteiten van Bernice Wright. Ik vermoed dat de drugs in mijn huis verband houden met een veel grotere operatie. »
Woensdag had ik een ontmoeting met rechercheur Drew en een andere man, een FBI-agent genaamd Frederick Sutton . Sutton was jonger, gedreven en zeer geïnteresseerd in wat ik te vertellen had.
‘Meneer Vaughn, u suggereert dat uw ex-schoonmoeder een stille medeplichtige is aan de georganiseerde misdaad?’ vroeg Sutton, terwijl hij door Josephs dossiers bladerde.
‘Ik vermoed dat haar eigendommen worden gebruikt voor criminele activiteiten, en dat ze daar ofwel medeplichtig aan is, ofwel er actief aan deelneemt. Kijk naar het bewijs.’ Ik spreidde Josephs onderzoek uit over de vergadertafel. ‘Meerdere panden. Allemaal contante bedrijven. Allemaal verhuurd aan personen met een strafblad. Geld dat via schijnvennootschappen wordt verplaatst. En op de een of andere manier had ze toegang tot hoeveelheden methamfetamine die geschikt waren voor de distributie.’
Sutton bestudeerde de documenten. « Dit is goed werk. Wie heeft dit samengesteld? »
“Een vriend. Een natuurkundeleraar. Hij houdt van data.”
« We hadden Bernice Wright al langer in de gaten, » gaf Sutton toe, terwijl hij achterover leunde. « Maar er was nog niets concreets om haar te onderzoeken. Als we echter kunnen bewijzen dat zij die drugs heeft geplaatst… kunnen we dat gebruiken om de grotere operatie te onderzoeken. »
Wat heb je van me nodig?
“Uw medewerking. Uw getuigenis. En geduld. Het opbouwen van een RICO-zaak kost tijd.”
‘Ik heb geen tijd,’ snauwde ik. ‘Mijn dochter is nu bij die vrouw.’
“De kinderbescherming houdt de situatie in de gaten. Uw dochter is veilig.”
‘Veilig?’ Ik stond op. ‘Rechercheur Drew, agent Sutton… mijn dochter woont bij een vrouw die drugs heeft geplaatst om mij erin te luizen. Die haar leert geheimen te bewaren. Bang te zijn. Hoe kan dat veilig zijn?’
Drew boog zich voorover. « We begrijpen uw frustratie, meneer Vaughn. Maar u moet ons ons werk laten doen. »
Ik wilde tegenspreken. Ik wilde schreeuwen. Maar ik slikte het in en knikte. « Goed. Maar ik blijf niet stilzitten. Ik ga verder zoeken. »
