Ik wachtte tot ze even alleen naar de bar ging.
Ik glipte naast haar.
‘Die remmen waren een leuke toevoeging, Ness,’ fluisterde ik, waarbij ik Julians intonatie perfect nabootste – het lichte slepende accent, de zachte toon.
Ze draaide zich om en liet haar glas vallen.
Verpletteren.
Het geluid van brekend kristal galmde door de hal en bracht de gesprekken in de omgeving tot zwijgen.
‘Julian?’ hijgde ze, haar hand naar haar keel grijpend. Het kleurde uit haar gezicht, waardoor ze eruitzag als een lijk in haute couture.
Even geloofde ze het. Even riep haar schuldgevoel een spook op.
Ik stapte in het licht, net genoeg zodat ze het litteken op mijn kin kon zien door de make-up die begon te vervagen.
‘Nee,’ glimlachte ik koeltjes, terwijl ik dichterbij kwam. ‘Gewoon het reserveonderdeel dat je vergeten bent weg te gooien.’
Haar schok sloeg onmiddellijk om in woede. Haar ogen vernauwden zich.
‘Caleb,’ siste ze. ‘Hoe durf je! Je betreedt verboden terrein.’
‘Ik rouw,’ zei ik, hard genoeg zodat de barman het kon horen. ‘En ik zie toe hoe je de ziel van mijn broer aan de hoogste bieder verkoopt.’
« Beveiliging! » schreeuwde Vanessa, alle schijn van beleefdheid laten varen.
Uit de menigte doemde plotseling een man op. Hij was enorm, met een nek als een boomstam en ogen die geweld beloofden. Gower . Het hoofd van de beveiliging. De man die waarschijnlijk de remmen had doorgesneden.
‘Begeleid mijn zwager naar buiten,’ siste Vanessa naar Gower, haar stem trillend van de adrenaline. ‘En zorg ervoor dat hij geen ongeluk krijgt op de terugweg. We kunnen ons geen twee tragedies in één jaar veroorloven.’
De dreiging was duidelijk. Het was geen waarschuwing, het was een bevel.
Gower greep mijn arm vast. Zijn greep was ijzersterk.
‘Kom op, veroordeelde,’ gromde hij.
Terwijl hij me naar de uitgang sleurde, kruiste mijn blik die van Vanessa. Ze streek haar jurk glad, herpakte zich en dacht dat het probleem opgelost was.
Ze wist niet dat ik Gowers sleutelkaart had meegenomen toen hij me vastgreep.
Ik liet Gower me door de achterdeur de steeg in gooien. Voor de zekerheid gaf hij me nog een flinke klap in mijn buik, waardoor ik hijgend op het natte asfalt achterbleef.
‘Blijf deze keer dood,’ spuugde hij, terwijl hij zich weer naar de deur omdraaide.
Ik wachtte tot de deur dichtklikte. Toen stond ik op en veegde het bloed van mijn lip.
Ik ben niet weggegaan. Ik heb de gestolen sleutelkaart gebruikt om via het laadperron weer naar binnen te gaan.
Ik ging niet naar de directiekamer. Ik ging naar het opslagterrein in de kelder.
In Julians video zei hij dat hij de remmen had « gerepareerd », maar hij bewaarde de beschadigde leiding als bewijs. Hij zou die niet op kantoor hebben bewaard. Hij zou hem ergens hebben bewaard waar Vanessa er niet bij kon.
Het oude boothuis .
Het was geen echt boothuis. We noemden het de beveiligde serverruimte in het souterrain, omdat het er elke keer als het regende onder water stond. Julian grapte dat het de enige plek was die veilig was voor brand.
Ik baande me een weg door het doolhof van de kelder, terwijl ik de bewakingspatrouilles ontweek. Ik bereikte de onopvallende stalen deur met het opschrift ONDERHOUD .
Ik haalde de toegangskaart door de scanner. Rood lampje. Toegang geweigerd.
Natuurlijk. Gower had beperkte toegang.
Ik keek naar het toetsenpaneel. Het was een oud model. Ik herinnerde me dat Julian me had verteld over een achterdeurcode die de oorspronkelijke installateurs gebruikten.
Links. Rechts. Links. Ingaan.
Groen licht.
Ik glipte naar binnen. De ruimte zoemde van het geluid van de servers. In de hoek stond een kleine, brandveilige kluis.
Ik had geen code nodig voor deze. Het was een biometrische scanner.
Ik plaatste mijn duim op het kussentje.
FOUT.
Ik heb het opnieuw geprobeerd. FOUT.
