Ik nam nog een hap van de stoofpot en probeerde het bekende gevoel van tweederangs zijn te verdringen. Sommige dingen veranderen nooit, dacht ik, terwijl ik toekeek hoe mijn ouders aan Sarahs lippen hingen.
Het telefoontje van Sarah kwam op dinsdagochtend. Ik zat aan mijn bureau marketingrapporten te bekijken toen haar naam op mijn telefoon verscheen. Ik wilde het bijna naar de voicemail laten gaan; onze gesprekken waren meestal kort en ongemakkelijk. Maar iets hield me tegen om op te nemen.
‘Karen,’ haar stem klonk zo zoet als suiker, iets wat ze alleen gebruikte als ze iets wilde. ‘Volgend weekend geef ik mijn babyshower bij mijn ouders thuis. Ik zou het heel leuk vinden als je erbij kon zijn.’
De uitnodiging overviel me. Het laatste echte gesprek dat we hadden gehad was op James’ begrafenis, en zelfs toen leek ze afgeleid en ongemakkelijk.
‘Weet je het zeker?’ vroeg ik, mijn verbazing niet verbergend. Ik kon op één hand tellen hoe vaak Sarah me ooit vrijwillig ergens bij had betrokken.
‘Natuurlijk,’ lachte ze, een vreemd geforceerd geluid. ‘Je bent mijn enige zus. Het zou niet goed zijn zonder jou. Bovendien heb ik iets bijzonders in petto.’
Iets in haar toon bezorgde me een knoop in mijn maag, maar ik schoof dat gevoel aan de kant. « Ik kom eraan, » beloofde ik, terwijl ik in gedachten al mogelijke cadeaus op een rijtje zette. Misschien was dit haar manier om de afstand tussen ons te overbruggen.
De daaropvolgende zaterdag kwam ik bij mijn ouders thuis aan met twee zorgvuldig ingepakte pakketjes: een hoogwaardige babyfoon en een handgemaakte deken. Ondanks onze verschillen was dit mijn toekomstige nichtje of neefje.
Het leek wel alsof er een explosie van pastelkleuren had plaatsgevonden. Overal roze en blauwe ballonnen, slingers die aan elk oppervlak hingen en een torenhoge luiertaart als middelpunt. Typisch Sarah, ze wist hier wel een evenement van te maken. Ze had wat leek op de halve stad uitgenodigd. Tante Margaret was er met haar dochters; de bridgevriendinnen van haar moeder zaten op de bank; en Sarah’s oude studiegenoten zaten rond de punchbowl te giechelen om een gedeelde herinnering.
‘Tijd voor spelletjes,’ kondigde Sarah aan, terwijl ze zich door de menigte heen worstelde in een zwierige zwangerschapsjurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse huur. Ze straalde, maar er zat iets roofzuchtigs in haar glimlach waardoor ik me ongemakkelijk voelde. Haar ogen bleven de mijne aan de andere kant van de zaal zoeken en bleven net een fractie te lang in mijn blik hangen.
We speelden alle traditionele babyshower-spelletjes: Sarah’s buik opmeten met een touwtje, de geboortedatum raden en dat vreselijke spelletje met de gesmolten chocoladereep en de luier. Ik won de buikopmeetwedstrijd, wat Sarah meer leek te irriteren dan nodig was. Tijdens alles bleef ze me vreemd aankijken, alsof ze iets verwachtte.
Nadat de cadeautjes waren uitgepakt, keek Sarah met theatraal enthousiasme naar elk rompertje en babygadget. Ze kwam naar me toe. Ze hield de deken omhoog en streek met haar vingers over het ingewikkelde patroon. Daarna klonk ze met haar glas om de aandacht te trekken.
De kamer werd stil en mijn hart begon zonder duidelijke reden sneller te kloppen. De lucht voelde plotseling zwaar aan, het was moeilijk om te ademen.
‘Ik wil iedereen bedanken voor jullie komst vandaag,’ begon ze, met een hand op haar gezwollen buik. ‘Maar er is nog iets anders dat ik wil delen. Ik denk dat het tijd is dat iedereen weet wie de vader van mijn baby is.’
Mijn hart begon sneller te kloppen. Sarah’s ogen waren op de mijne gericht, en op dat moment wist ik het. Ik wist het al voordat ze iets zei, maar dat deed niets af aan de impact.
‘De vader,’ zei ze, haar stem galmde door de plotseling stille kamer, ‘is James Wilson. Karens overleden echtgenoot.’
De wereld stond op zijn kop. Door het oorverdovende gebrul heen hoorde ik de gasten naar adem happen en fluisteren. Tante Margaret sloeg haar hand voor haar mond. Sarah’s studievrienden drongen dichter bij elkaar en fluisterden druk. Maar wat me het meest trof, was het gebrek aan verbazing op de gezichten van mijn ouders. Ze hadden het al die tijd geweten.
Voordat ik goed en wel besefte wat er gebeurde, sprak Sarah alweer. Haar stem klonk tevreden toen ze zich recht naar me omdraaide.
“Omdat James’ kind zijn enige erfgenaam is, heb ik recht op de helft van alles wat hij jou heeft nagelaten, Karen. Het huis, het appartement, het geld. Mijn kind verdient de erfenis van zijn vader.”
