‘Je bluft,’ zei ze, maar alle zelfvertrouwen was uit haar stem verdwenen. ‘Je probeert me gewoon bang te maken.’
‘Oké,’ zei ik, terwijl ik mijn schouders ophaalde. ‘Bel het nummer bovenaan. Vraag naar Kimberly. Zij helpt je graag verder.’
We zaten even in stilte, het enige geluid was het zachte gezoem van de koelkast in de keuken en het zachte, onregelmatige ritme van Madisons ademhaling.
‘En aangezien de bruiloft is voltrokken met behulp van vervalste documenten,’ voegde ik er voorzichtig aan toe, want als we dit dan toch gaan doen, kunnen we het net zo goed grondig aanpakken, ‘is alles wat je onder zijn naam hebt gebruikt, gekocht of ontvangen, onderwerp van onderzoek. Inclusief de locatie, de cadeaus en het geld dat je van de rekening van mijn ouders hebt geleend.’
Mijn ouders schrokken op alsof ze een klap in hun gezicht hadden gekregen.
‘Wat?’, vroeg mijn vader.
Madisons ogen werden groot.
‘Ik was van plan jullie terug te betalen,’ zei ze snel, zich naar hen omdraaiend. ‘Jullie zeiden dat het goed was. Jullie zeiden dat we het zouden oplossen zodra Ethan promotie had gekregen.’
‘De promotie die juridisch gezien nooit heeft plaatsgevonden,’ zei ik zachtjes. ‘Omdat de documenten daarvoor via mijn volmacht gingen. Die ik – tot mijn verbazing – niet heb goedgekeurd.’
‘Jij… jij hebt dit gedaan,’ fluisterde Madison, terwijl ze me aankeek en haar ogen zich vulden met tranen. Niet de mooie soort. Maar de rauwe, rommelige soort.
‘Nee,’ zei ik. ‘Je deed dit op het moment dat je me onderschatte.’
De woorden bleven in de lucht hangen, zwaar en definitief.
Uiteindelijk waren de gevolgen simpel.
Het was niet snel. Het was niet netjes. Maar het was simpel.
Ethan vertrok. Er was geen dramatisch afscheid, geen verontschuldiging die het allemaal minder pijnlijk zou maken. Zijn bedrijf ontsloeg hem niet, maar de promotie waar hij op had gerekend, verdween stilletjes. Hij stuurde me ooit een lange e-mail, vol uitleg en halfslachtige spijtbetuigingen.
Ik heb niet gereageerd.
Mijn ouders boden hun excuses aan.
Het ging stap voor stap. Eerst belde mijn moeder me snikkend op en zei dat ze het niet wist, dat ze dacht dat Madison en Ethan voor elkaar bestemd waren, dat ze het verhaal had geloofd dat ik niet meer van hem hield, dat ik beter af was met mijn ‘belangrijke werk’ in het buitenland.
‘Je wilde een keurig verhaal,’ zei ik. ‘Dus geloofde je het verhaal waarin ik de slechterik in mijn eigen leven was. Dat was makkelijker zo.’
Ze huilde nog harder.
De verontschuldiging van mijn vader was anders. Stiller. Hij kwam op een zaterdag naar mijn appartement met een doos vol spullen uit mijn jeugd en een oud fotoalbum onder zijn arm. Hij stond in de deuropening, zijn hoed in zijn handen, en zag er kleiner uit dan ik hem ooit had gezien.
‘Ik zag je niet,’ zei hij. ‘Echt niet. Ik bleef maar denken: « Emily is sterk. Emily komt wel goed. We hoeven ons geen zorgen over haar te maken. » Ik zag niet dat we… op je trapten. Het spijt me, jongen.’
Ik geloofde dat hij het meende.
Ik wist ook dat het te laat was om er nog veel aan te veranderen.
We werden… beleefd. Niet echt vervreemd, maar ook niet echt close. De feestdagen verdeelden we. Soms ging ik, soms niet. Soms bracht ik ze door met vrienden die meer als familie voelden dan de mensen met wie ik bloed deelde.
Mijn zus betaalt nog steeds de schuld af die ze niet had zien aankomen.
De leningen. De rente. De juridische kosten. Sommige leveranciers die niet betaald kregen, trokken zich niets aan van de hele commotie; ze wilden gewoon hun geld. Madison, die altijd maar had gedacht dat iemand haar wel zou helpen, zag nu voor het eerst woorden als ‘incasso’ en ‘beslaglegging’.
Af en toe hoorde je wel eens iemand in de stad zeggen dat ze haar in het winkelcentrum had gezien, achter de make-upbalie, met een ietwat geforceerde glimlach en vermoeide ogen. Ik ben zelf niet gaan kijken.
De nietigverklaring was een feit. Het huwelijk dat op papier nooit echt had bestaan, verdween uit de archieven als een weggeveegde vlek. De foto’s bleven echter. De digitale voetafdruk van haar grote dag in mijn jurk, voor altijd bevroren.
En ik?
Het gaat goed met me.
