Die avond bestelde ik Chinees eten bij het duurste restaurant van de stad en at het op terwijl ik Roberts dossiers doorlas. Mijn telefoon trilde met een berichtje van Ashley:
Helen, ik wilde even navragen. We hebben een afspraak voor je geregeld met een casemanager die gespecialiseerd is in diensten voor senioren. Sandra Morrison is er morgen om 14.00 uur om de mogelijkheden met je te bespreken.
Ik antwoordde: Heel erg bedankt voor je hulp. Dit is precies wat ik nodig heb.
Dat klopte wel, alleen niet op de manier die ze verwachtten.
Sandra Morrison arriveerde de volgende dag precies om twee uur, met een aktentas vol formulieren en de vastberaden glimlach die maatschappelijk werkers na jarenlange ervaring met moeilijke situaties zo goed beheersen. Ze was vriendelijk, professioneel en oprecht enthousiast om me te helpen bij het vinden van gesubsidieerde huisvesting voor senioren in mijn situatie.
Maar terwijl Sandra uitlegde dat ik slechts dertig procent van mijn sociale uitkering aan huur hoefde te betalen – ongeveer 240 dollar per maand – werd er op mijn deur geklopt.
Een vrouw in een duur pak stelde zich voor als Victoria Hayes van Meridian Legal Services, die diverse zakelijke belangen van mijn overleden echtgenoot vertegenwoordigde.
Nadat Sandra met mijn ingevulde aanvraagformulieren was vertrokken, nam Victoria plaats in Roberts oude fauteuil met een gratie die suggereerde dat ze gewend was de slimste persoon in elke ruimte te zijn.
“Mevrouw Carter, ik ben al vijftien jaar de advocaat van uw echtgenoot. Hij heeft mij specifiek ingeschakeld om de juridische aspecten van zijn investeringen te behartigen en een goede opvolgingsplanning te waarborgen.”
Ze opende haar aktetas. « Bent u bekend met de Carter Foundation? »
« Nee. »
“Uw echtgenoot heeft het acht jaar geleden opgericht. Het is een particuliere stichting die initiatieven voor de volksgezondheid, betaalbare voedselprogramma’s en noodhulp voor gezinnen in nood financiert. De stichting heeft momenteel een vermogen van ongeveer twaalf miljoen en keert jaarlijks ongeveer achthonderdduizend uit aan subsidies. Volgens Roberts instructies bent u nu de enige beheerder.”
Achtenhonderdduizend dollar per jaar aan liefdadigheid. En ik had kortingsbonnen uitgeknipt.
Victoria’s gezichtsuitdrukking werd ernstiger. « Maar er is nog iets. Robert heeft een privédetective ingehuurd om uw situatie na zijn dood in de gaten te houden – niets opdringerigs, gewoon periodieke controles om te kijken of u goed verzorgd werd. Toen u bij uw zoon thuis om hulp vroeg en werd afgewezen, heeft dat de protocollen van Robert in werking gesteld. »
Mijn man beschermde me vanuit het graf.
“Er is meer. Michael heeft ernstige problemen, met name gokschulden van ongeveer vierhonderdduizend euro aan verschillende schuldeisers. Onze onderzoeker volgt zijn activiteiten al drie jaar. Twee weken geleden nam Michael contact op met verschillende advocaten om te informeren naar procedures voor de beoordeling van de geestelijke gesteldheid van ouderen.”
Ik kreeg de rillingen. « Wat voor ingrepen? »
“De procedure om een oud familielid geestelijk onbekwaam te laten verklaren, zodat diens bezittingen door een familielid beheerd kunnen worden. Hij weet natuurlijk niets over Roberts werkelijke vermogen. Hij gaat ervan uit dat je een bescheiden spaargeld hebt. Maar als het hem gelukt was je onbekwaam te laten verklaren, had hij toegang tot alles kunnen krijgen.”
Victoria overhandigde me een verzegelde envelop met mijn naam in Roberts handschrift. Binnenin zat een brief in zijn zorgvuldige handschrift:
