‘Je bezat een versie van deze stad waarvoor je betaald hebt,’ zei ik zachtjes. ‘Maar de rekening moest nu betaald worden.’
Maar de oorlog was nog niet voorbij. Toen we het gerechtsgebouw verlieten, keek Julian op zijn telefoon en fronste zijn wenkbrauwen.
‘David,’ zei hij, terwijl hij op de trappen bleef staan. ‘We hebben een probleem.’
« Wat? »
“Marcus loog niet over zijn connecties. De officier van justitie heeft net gebeld. Ze aarzelen nog om aangifte te doen. Iemand heeft zijn touwtjes getrokken.”
Ik keek naar de strakke zwarte auto die aan de stoeprand op Marcus stond te wachten. Hij was al aan de telefoon, zijn bondgenoten aan het mobiliseren en het verhaal aan het verdraaien. Hij was gewond, maar niet dood.
Ik keek Julian aan. « Dan wachten we niet op de wet. We grijpen naar kernwapens. »
‘Weet je het zeker?’ vroeg Julian. ‘Als we dit eenmaal doen, is er geen weg terug. Je maakt de hele familienaam met de grond gelijk.’
Ik moest denken aan Leo, die in zijn slaap schrok.
‘Geef me de laptop,’ zei ik.
De laatste stap was persoonlijk.
Marcus had niet alleen geld; hij had ook een reputatie. Hij leidde de Vanderwaal Foundation , een gerespecteerde pijler van de gemeenschap, gefinancierd door donateurs die een hekel hadden aan verrassingen en schandalen verafschuwden. Zijn macht berustte op de perceptie van morele superioriteit.
Ik heb hem niet ontmaskerd. Ik heb de ontmaskering gepland.
Ik zat in een koffiehuis om de hoek en maakte gebruik van de openbare wifi.
Ik had de persmappen al dagen geleden voorbereid. Ze bevatten het forensisch onderzoek van de stichting – waaruit de verduistering, vermomd als liefdadigheid, bleek – en enkele stilbeelden uit de video-opnamen.
Ik heb de timer ingesteld.
9:01 uur: Persmappen worden verzonden naar de New York Times , The Washington Post en alle lokale nieuwszenders.
12:00 uur: Anoniem werden concepten van zijn ontslag naar de raad van bestuur van zijn stichting gestuurd, met het advies om de banden te verbreken voordat het nieuws zich zou verspreiden.
15:00 uur: Bestuursstemming gepland.
Ik drukte op Enter .
Daarna bestelde ik een bagel en wachtte.
Tegen de middag trilde mijn telefoon van de tafel. Oproepen van nummers die ik herkende en honderden die ik niet kende. Ik negeerde ze allemaal.
Om 15:17 uur verscheen het nieuwsbericht op mijn scherm. « Filantroop Marcus Vanderwaal ontslagen te midden van schokkende beschuldigingen van misbruik. »
Hij werd unaniem ontslagen. De donateurs waren als ratten van een zinkend schip gevlucht.
Die nacht ging mijn telefoon. Het was Marcus.
Ik antwoordde.
Hij huilde. Niet de geveinsde tranen van de rechtszaal, maar het afschuwelijke, snikkende gehuil van een man die zijn identiteit kwijt is.
‘Hoe kon je dit doen?’ snikte hij. ‘We waren familie. Hoe kun je dit je familie aandoen?’
Ik stond op het balkon van het nieuwe appartement dat ik voor Leo en mij had gehuurd. De stadslichten fonkelden beneden, onverschillig en prachtig.
‘Ik heb dit mijn familie niet aangedaan, Marcus,’ zei ik. ‘Ik heb dit gedaan om mijn familie tegen jou te beschermen.’
‘Ik ben geruïneerd,’ fluisterde hij. ‘Ik heb niets meer.’
‘Je hebt je eigen methoden,’ zei ik. ‘Gebruik ze.’
Ik heb opgehangen.
Ik liep weer naar binnen. Het appartement was stil. Niet de angstaanjagende stilte van het landhuis, maar een vredige, warme stilte.
Ik liep Leo’s kamer binnen. Hij sliep. Voor het eerst in maanden lag hij languit, zonder last te hebben van de ruimte, het dekbed van zich af geschopt. Hij lag niet opgerold in een bolletje. Hij bewoog zich niet.
Ik zat op de rand van het bed en keek naar zijn ademhaling.
