‘Fijne kerst,’ antwoordde ik, terwijl ik me even tegen hem aan vlijde voordat ik rechtop ging zitten. ‘Wat zullen we als eerste doen op onze Hawaïaanse kerst?’
Hij grijnsde en zag er ondanks zijn 72 jaar nog steeds jongensachtig uit.
« Wat dacht je van een ontbijt op het terras, gevolgd door een ochtendduik op ons zwarte zandstrand? »
« Perfect. »
We brachten de ochtend in alle rust door, genietend van vers tropisch fruit en Kona-koffie op ons terras aan de oceaan.
Ik droeg een van mijn nieuwe zomerjurken, een zwierig kledingstuk in turquoise en koraalkleuren die thuis onpraktisch fel zouden hebben geleken, maar hier in het paradijs helemaal op hun plek vielen.
‘Je ziet er anders uit,’ merkte Aaron op terwijl we hand in hand naar het strand liepen. ‘Niet alleen de jurk, hoewel die prachtig is. Er is nog iets anders.’
Ik dacht hieraan toen we een perfect plekje onder een palmboom vonden en onze strandhanddoeken uitspreidden.
‘Ik voel me anders,’ gaf ik toe. ‘Lichter, op de een of andere manier meer mezelf.’
‘Ik weet precies wat je bedoelt,’ zei Aaron, terwijl hij naast me op het warme zwarte zand ging zitten. ‘Het is alsof we al zo lang rollen spelen dat we vergeten zijn wie we daaronder zijn. Moeder, vader, grootouders, kostwinners, oppassers. Die rollen zijn onze hele identiteit geworden.’
‘En nu,’ vulde ik aan, ‘beseffen we dat er meer in ons zit dan dat. Dat we nog steeds Edith en Aaron zijn. Twee mensen die houden van avontuur, schoonheid en nieuwe ervaringen. Twee mensen die eigenlijk best leuk zijn als ze niet gebukt gaan onder de verwachtingen van iedereen… Elsa.’
Hij voegde er knipoogjes aan toe.
Na het zwemmen keerden we terug naar het appartement om te douchen en ons om te kleden voor onze kerstlunch. We hadden een tafel gereserveerd in een elegant restaurant aan zee dat een traditioneel kerstdiner met een Hawaïaanse twist serveerde: gebraden kalkoen met tropisch fruit, lokale groenten en desserts geïnspireerd op het eiland.
Voor de gelegenheid koos ik mijn tweede nieuwe zomerjurk, een dieprode met delicate witte bloemenprints die op de een of andere manier zowel feestelijk voor Kerstmis als perfect voor de tropische omgeving aanvoelde.
Aaron floot waarderend toen ik uit de slaapkamer kwam.
‘Jij bent de mooiste vrouw van dit eiland,’ verklaarde hij, terwijl hij mijn hand pakte en me speels in het rond draaide.
Ik lachte en voelde mijn wangen rood worden.
‘Wanneer had hij me voor het laatst op die manier aangekeken? Wanneer had ik hem voor het laatst reden gegeven om dat te doen?’
In het restaurant kregen we een tafel op een toplocatie met uitzicht op de oceaan. De eetzaal was smaakvol versierd voor Kerstmis, met tropische bloemen naast meer traditionele kerstversieringen.
Een pianist speelde kerstliedjes met zachte eilandritmes en het personeel begroette elke gast met warme mele kalikamako-wensen.
‘Dit is totaal anders dan alle kerstfeesten die we ooit hebben meegemaakt,’ zei ik terwijl de champagne werd ingeschonken.
« En toch voelt het meer aan als hoe Kerstmis zou moeten voelen dan welke feestdag dan ook in de recente geschiedenis, » antwoordde Aaron.
Hij had gelijk. Ondanks de afwezigheid van sneeuw, kerstsokken en kleinkinderen die cadeautjes openscheurden, was er een authenticiteit aan deze viering die we al jaren tijdens de feestdagen hadden gemist. We waren er echt, oprecht bij elkaar, niet afgeleid door de plichten van het gastheerschap, familieruzies of de duizend kleine stressmomenten die de feestdagen zo kenmerkten.
Terwijl we van onze maaltijd genoten, hief Aaron zijn glas.
‘Een toast,’ zei hij. ‘Op Edith Reynolds, die de moed had om zich los te maken van verwachtingen en haar levensvreugde terug te vinden. Ik heb altijd van je gehouden, maar ik denk dat ik opnieuw verliefd word op deze versie van jou.’
Zijn woorden brachten onverwacht tranen in mijn ogen.
‘En dan nu Aaron Reynolds,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn eigen glas hief, ‘die al bijna 50 jaar mijn partner in alles is en me nog steeds verrast met zijn avontuurlijke geest en zijn bereidheid om een nieuw hoofdstuk te beginnen, zelfs op 72-jarige leeftijd.’
Na de lunch maakten we een ritje langs de kust en stopten we bij een kleine botanische tuin die gespecialiseerd was in inheemse Hawaiiaanse planten.
Terwijl we over de vredige paden wandelden, voelde ik me aangetrokken tot de levendige kleuren en ongewone vormen van bloemen die ik nog nooit eerder had gezien.
‘Kijk eens hoe deze zich hebben aangepast om te gedijen in vulkanische grond,’ zei een stem achter ons.
Ik draaide me om en zag een vrouw, misschien een paar jaar ouder dan ik, met een vrijwilligersbadge en een hoed met brede rand.
« Deze planten hebben zich zo ontwikkeld dat ze gedijen in omstandigheden die de meeste soorten op het vasteland zouden doden. »
‘Dat is opmerkelijk,’ zei ik, terwijl ik de tere bloemen bekeek die tevoorschijn kwamen uit wat leek op kale, zwarte rots.
‘De natuur is meester in het zichzelf opnieuw uitvinden,’ vervolgde de vrouw, die op haar naamplaatje Dorothy heette. ‘Deze planten verspillen geen energie aan het verlangen naar andere omstandigheden. Ze vinden gewoon een manier om te bloeien waar ze geplant zijn, om het zo maar te zeggen.’
Haar woorden troffen me diep, hoewel ik wist dat ze simpelweg botanische informatie deelde.
Hoeveel van mijn leven heb ik besteed aan het verlangen naar andere omstandigheden in plaats van me aan te passen aan en te floreren binnen de realiteit waarin ik me bevond?
‘Kom je op bezoek tijdens de feestdagen?’ vroeg Dorothy.
« Ja, onze eerste kerst op Hawaï, » antwoordde Aaron. « Een groot verschil met onze gebruikelijke familiebijeenkomsten thuis. »
‘Soms is verandering precies wat we nodig hebben,’ zei Dorothy met een veelbetekenende glimlach. ‘Ik kwam hier 30 jaar geleden voor een vakantie van twee weken en ben nooit meer weggegaan. De beste beslissing die ik ooit heb genomen.’
‘Ben je gewoon gebleven?’ vroeg ik, gefascineerd door dit inkijkje in een leven dat zo anders was dan mijn zorgvuldig geplande bestaan.
« Ik heb mijn leven op het vasteland achtergelaten, het grootste deel van mijn bezittingen verkocht en ben op mijn 53e helemaal opnieuw begonnen », bevestigde ze. « Mijn kinderen dachten dat ik gek was geworden. Nu vinden ze het geweldig dat hun moeder een logeerkamer in het paradijs heeft. »
We hebben bijna een uur met Dorothy gepraat terwijl ze ons door de tuin leidde, haar favoriete planten aanwees en verhalen vertelde over haar vernieuwde leven op het eiland.
Toen we afscheid namen, had ik het gevoel dat we er weer een nieuwe vriend bij hadden gekregen, iets wat in onze vaste routine thuis zelden voorkwam.
‘Ze is opmerkelijk,’ zei ik terwijl we terugliepen naar onze auto. ‘Dat ze haar leven zomaar compleet heeft veranderd.’
« Op onze 53e doen we iets soortgelijks, » merkte Aaron op. « Misschien niet zo drastisch als permanent naar Hawaï verhuizen, maar we herdefiniëren onszelf en onze verwachtingen voor deze levensfase. »
Ik dacht hieraan terwijl we terugreden naar ons appartement, de late middagzon wierp een gouden gloed over het landschap.
Hij had gelijk. Hoewel onze reis naar Hawaï misschien begon als een reactie op het feit dat we werden buitengesloten van de kerstvieringen, was het uitgegroeid tot iets veel betekenisvollers: een herontdekking van onszelf, een herwaardering van vreugde, een herziening van hoe we familie, feest en zingeving definieerden.
Die avond gingen we met Anna en Milo mee voor een wandeling langs het strand bij zonsondergang. Terwijl we wandelden, haakte Anna haar arm in de mijne, waardoor er een ontspannen band ontstond die aanvoelde alsof we elkaar al jaren kenden in plaats van pas een paar dagen.
‘Hoe was je kerst?’ vroeg ze.
‘Geweldig,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Anders dan alles wat we ooit hebben meegemaakt, maar geweldig op manieren die ik niet had verwacht.’
« Feestdagen hebben de neiging om in families een soort performancekunst te worden, » merkte Anna op. « Er is zoveel druk om tradities in stand te houden, aan verwachtingen te voldoen en perfecte herinneringen te creëren. Soms vergeten we gewoon zelf van de dag te genieten. »
‘Precies,’ riep ik uit, dankbaar voor haar begrip. ‘Dat is precies wat er met ons is gebeurd in de loop der jaren. De feestdagen draaiden erom dat iedereen tevreden was en dat aan ieders wensen werd voldaan. Ergens onderweg zijn Aaron en ik toneelmedewerkers geworden in onze eigen kerstproductie.’
‘En nu?’, vroeg Milo, terwijl hij naast Aaron liep, vlak voor ons uit.
‘Nu zijn we weer de hoofdrolspelers in ons eigen verhaal,’ antwoordde Aaron, terwijl hij achterom keek met een glimlach die me van binnenuit verwarmde.
Toen de duisternis viel en de sterren boven de Stille Oceaan verschenen, genoten we van een eenvoudig diner met restjes van het kerstfeest, gegeten op onze lai, met het geluid van de golven als perfecte begeleiding. Geen uitgebreide tafelschikking, geen gespannen gesprekken, geen horloges die we moesten controleren om andere familieverplichtingen na te komen.
Later, toen we ons klaarmaakten om naar bed te gaan, zag ik mezelf in de badkamerspiegel en bleef even staan om de vrouw die ik weerspiegelde te bestuderen.
Ze oogde ontspannen, haar gezicht vrij van de rimpels van zorgen die zo vertrouwd waren geworden. Haar houding was recht, zelfverzekerd, niet bepaald door de percepties of verwachtingen van anderen.
Dit, besefte ik, was niet zomaar een vakantieversie van mezelf. Dit was wie ik werkelijk was, wie ik altijd al was geweest onder de lagen van aanpassing en compromissen die ik om mijn authentieke zelf had gewikkeld.
Dit was Edith Reynolds. Niet alleen de moeder van Carson en Brittany, niet alleen de grootmoeder van hun kinderen, niet alleen de vrouw van Aaron, maar een vrouw op zich, met dromen, verlangens en een vermogen tot vreugde dat te lang sluimerend was gebleven.
‘Ik vind haar leuk,’ fluisterde ik tegen mijn spiegelbeeld. ‘Ik denk dat ik haar ook bij me houd als we naar huis gaan.’
De dagen na Kerstmis vlogen voorbij in een zalig ritme van ochtenden op het strand, eilandverkenningen en avonden met onze nieuwe vrienden. We snorkelden met tropische vissen, wandelden naar een kleine waterval verscholen in het dichte regenwoud en maakten zelfs een helikoptervlucht boven actieve vulkanische gebieden.
De gloeiende lavastromen bij zonsondergang creëren een schouwspel dat we nog nooit eerder hebben gezien.
Gedurende al die tijd bleef mijn telefoon uitgeschakeld. Aaron checkte ‘s avonds even kort zijn berichten, net genoeg om te bevestigen dat er geen echte noodgevallen waren die onze aandacht vereisten, maar verder leefden we in een bubbel van tevredenheid, ver verwijderd van het familiedrama dat we achter ons hadden gelaten.
Tot 29 december, toen de realiteit zich opdrong op een manier die we niet konden negeren.
We waren net terug van een ochtendtocht met een catamaran langs de kust toen de conciërge van ons appartementencomplex ons in de lobby aansprak.
« Meneer en mevrouw Reynolds, er staat een heer bij de receptie die naar u vraagt. Hij zegt dat hij uw zoon is. »
Aaron en ik wisselden geschrokken blikken uit.
“Is onze zoon Carson hier op Hawaï?”
De conciërge knikte.
“Hij is zo’n 20 minuten geleden aangekomen. Hij lijkt vastbesloten om je te zien.”
Mijn hart begon te bonzen, een mengeling van emoties overspoelde me: verbazing, verwarring, een vleugje alarm en nog iets anders wat ik niet meteen kon thuisbrengen.
Ik keek Aaron zwijgend aan en vroeg wat hij wilde doen.
