“U dient het pand te verlaten.”
Rebecca zat trillend in haar auto. Haar telefoon ging.
« Mevrouw Dolan, dit is adjunct-maarschalk Andrea Cross. We hebben videobewijs dat u een aanval filmt. Het slachtoffer is een familielid van een federale militair. De aanval is gefilmd en de beelden zijn over de staatsgrens heen verzonden. Meld u alstublieft morgenochtend om 9:00 uur bij het federale gebouw in Raleigh. »
Rebecca zat stokstijf. Ze probeerde Chester te bellen, maar hij nam niet op.
Chester zat in zijn kantoor naar een kaart met zeventien markeringen te staren. Twee daarvan hadden al een rood kruisje. Het kon Victor niet zijn. De man had een waterdicht alibi op een militaire basis. Maar Chester wist het zeker.
Zijn telefoon ging over. Een geblokkeerd nummer.
« Sheriff Dolan, ik heb informatie over uw vermiste familieleden. Uw neef Cody bevindt zich in een kelder op de oude Henderson-boerderij in Virginia. Uw zwager Ryan is onderweg naar een houthakkerskamp in Colorado. Als u zich haast, kunt u er misschien nog een terugvinden. »
« Luister eens, jij klootzak! »
“Kijk eerst even bij de boerderij van Henderson. Cody heeft maar voor ongeveer tien dagen voorraad.”
Chester staarde naar zijn telefoon. Hij belde twee agenten en reed naar Virginia. Ze vonden de kelder. Het duurde een uur om de deur open te zagen. Cody strompelde naar buiten, doodsbang, en brabbelde over gemaskerde mannen.
Wie Cody ook had meegenomen, het waren professionals. Het soort professionals dat Victor had opgeleid.
Chester zocht Victors dienstrecord op. Drieëntwintig jaar. Onconventionele oorlogsvoering. Geavanceerde gevechtstechnieken.
‘Jezus Christus,’ fluisterde Chester. Victor had toegang tot de best getrainde huurmoordenaars van het land, en hij had ze zojuist allemaal een reden gegeven om zich te bewijzen.
Tegen het einde van de week waren er nog vijf Dolans verdwenen. Tyrone Hayes verdween bij een benzinestation. Randall Gross en zijn vrouw verdwenen van een snelweg. Marcy Holly verdween van de parkeerplaats van het ziekenhuis. Keith Branch werd naakt gevonden, vastgebonden met tie-wraps aan een verkeersbord met een briefje: Ik heb meegeholpen een kind in elkaar te slaan op kerstavond. Vraag me er maar naar.
Zeven doelen bereikt. Nog tien te gaan.
De Dolans raakten in paniek. Chester belegde een spoedvergadering met de familie.
« Dit is het werk van Victor Sutton, » zei Chester botweg. « Hij gebruikt zijn militaire connecties om je te laten verdwijnen. We stappen naar de media. We beweren dat hij middelen gebruikt voor persoonlijke vendetta’s. »
‘En hoe zit het met de video?’ vroeg Rebecca zachtjes. ‘Die ik heb gefilmd. Als we naar de media stappen, komt die video naar buiten en belanden we allemaal in de gevangenis.’
« Wij zeggen dat het zelfverdediging was, » zei Chester. « Zeg dat Jake als eerste aanviel. »
‘Niemand zal dat geloven,’ zei Spencer.
« We slaan terug, » zei Chester. « We zoeken uit wie Victor gebruikt en we zorgen ervoor dat ze ermee stoppen. »
Ze beseften niet dat ze al in de gaten werden gehouden. Op het dak, drie deuren verderop, lagen twee van Victors leerlingen plat op de grond met richtmicrofoons.
Die nacht, toen de Dolans het huis van Wayne verlieten, verdwenen er nog twee. Arnold Ross werd in zijn nek geschoten met een verdovingspijl. Spencers vriendin, Virginia, vond een figuur op de achterbank van haar auto.
« Rijd waar ik je zeg, anders schiet ik je hier ter plekke dood. »
Virginia reed naar een beginpunt van een wandelroute in West Virginia. « Loop die route. Als je voor zonsopgang bij het rangerstation bent, mag je blijven leven. »
Ze verloor drie tenen door bevriezing. Ze heeft nooit aan iemand verteld wat er werkelijk gebeurd was.
Negen doelen bereikt. Nog acht te gaan.
Hoofdstuk 5: Het onderzoek
Victor zat in zijn kantoor in Fort Bragg. Elke operatie was vlekkeloos verlopen. Zijn telefoon trilde.
De sheriff heeft contact opgenomen met de lokale FBI. Hij beweert dat militaire middelen worden misbruikt. Een onderzoek wordt verwacht.
Victor glimlachte kil. Hij pakte zijn bureautelefoon en belde de basiscommandant, generaal Raymond Cross.
« Meneer, ik moet u informeren over een zich ontwikkelende situatie met betrekking tot mijn familie. »
Tien minuten later zat Victor tegenover generaal Cross, met een map tussen hen in. De video. De documentatie. Alles.
‘Jezus, Victor,’ zei generaal Cross. ‘Je speelt hier met vuur.’
“Ja, meneer.”
‘Je wilt weten of ik je zal steunen als de FBI aan de deur komt kloppen.’
« Ik wil dat u de waarheid weet voordat ze arriveren, meneer. »
Generaal Cross leunde achterover. « Ik heb dit gesprek nooit gehad. Wat er ook in Pinehurst gebeurt, is een zaak voor de lokale politie. Als u ernaar vraagt, zal ik zeggen dat u sinds kerstochtend onafgebroken op de basis bent geweest. Verder weet ik niets. »
« Dank u wel, meneer. »
