Gaat het goed met mama?
‘ vroeg ze met een zachte stem. Mark knielde neer en trok haar in een stevige omhelzing.
“We gaan haar terugkrijgen, prinses. Dat beloof ik je.”
Maar terwijl hij het zei, zag hij de klok aan de muur tikken. Janet zei dat hij het nooit op tijd zou redden. Dat betekende dat er een timer was, een bom, waarschijnlijk geprepareerd om te ontploffen als ze zich niet meldden. Mark had misschien een uur om het leven van zijn vrouw te redden, en hij was nog maar net begonnen.
Hoofdstuk 4. Tegen de klok. De marshals arriveerden binnen twaalf minuten. Thomas Norman kwam als eerste door de deur, gevolgd door een team van vier agenten. Mark had Holloway en Jan in de eetkamer vastgezet; beiden waren weer bij bewustzijn en weigerden te praten. « Mark, je moet even afstand nemen en ons dit laten afhandelen, » zei Thomas, hoewel zijn toon suggereerde dat hij precies wist hoe dat zou aflopen. Dat ging niet gebeuren. Mark was al aan het nagaan wat hij wist. Ze hadden het over een opslagruimte, afslag 73, van Route 29. Maar er zit ergens een noodstop. Ze moeten zich melden, anders sterft Aaron. Dus laten we ze zich melden, stelde een van de jongere agenten voor. « En wat moeten ze dan zeggen? » vroeg Mark fel. « Elke afwijking van de code die ze hebben ingesteld, en we activeren de val. Holloway is niet dom. Hij had dit gepland. » Thomas nam Mark apart. « Er is iets wat je moet weten. We hebben Holloways financiën in de gaten gehouden. » Hij heeft contact gehad met iemand anders, een explosievenexpert genaamd Cecil Burch, een voormalig militair met oneervol ontslag, verdacht van drie bomaanslagen die we nooit hebben kunnen bewijzen. Dus er is een derde speler, en hij is degene die Aaron daadwerkelijk in zijn bezit heeft. Holloway en Davenport waren slechts het afleidingsteam. Mark voelde de kille berekening over zich heen komen. Dezelfde mentaliteit die hem tot een van de beste premiejagers bij de Marshals Service had gemaakt. Dan hebben we hun medewerking niet nodig. We moeten Bir vinden. Een vrouwelijke agent, Ramirez, stapte naar voren. Bur heeft een patroon. Hij houdt van afgelegen locaties met een slecht mobiel signaal. Dat maakt het moeilijker om explosieven op afstand te activeren. Het dwingt tot handmatige ontsteking of timers. Als Aaron zich in een opslagruimte bij afrit 73 bevindt, heeft hij een gebied zonder signaal nodig. Thomas was al bezig met het opzoeken van kaarten op zijn tablet. Er zijn zes opslagfaciliteiten binnen 5 kilometer van die afrit, maar slechts één ligt in een vallei met een slecht signaal. Een beveiligde opslagruimte aan Hillside Road. Dat is ons doelwit. Mark bewoog zich voort voordat iemand hem kon tegenhouden. Mark, je kunt niet gaan, zei Thomas.
“Je bent nu een burger. Dit is een federale operatie.”
Mark draaide zich om en iets in zijn ogen deed zelfs de gewapende agenten een stap achteruit doen. « Tom, ik ga. Je kunt me daarna arresteren, maar mijn vrouw zit in die inrichting en ik ga niet wachten op arrestatiebevelen en protocollen terwijl ze sterft. » Thomas keek hem lange tijd aan en knikte toen naar Ramirez. « Zorg dat het tactische team in beweging komt. We gaan. » Voordat ze vertrokken, knielde Mark naast Sophie, die in de gaten werd gehouden door een medewerker van de slachtofferhulp. « Prinses, ik heb je nodig om nog even dapper te zijn. Breng mama naar huis, papa. » « Dat zal ik doen. Ik beloof het. » De rit naar de beveiligde opslagfaciliteit duurde 18 minuten. De faciliteit was precies zoals ze hadden verwacht: verscholen in een vallei, omringd door bossen, met slechts één toegangsweg. De zon ging onder en hulde alles in een bloedoranje gloed. Thomas overlegde met het tactische team. « De auto van Birch is hier 2 uur geleden gezien. De rode pick-up staat er nog steeds. Hij zit daar binnen. » « Hoe pakken we dit aan? » vroeg Ramirez. Mark bestudeerde de plattegrond. De opslagunits stonden in rijen opgesteld, meer dan honderd stuks. totaal. Bir kon Aaron in elk van hen hebben, en als hij ze hoorde aankomen, zou hij misschien het apparaat activeren dat hij had geïnstalleerd. ‘Hij moet me zien,’ zei Mark plotseling. ‘Holloway wilde dat ik zou lijden. Dat betekent dat hij wil dat Burge me Aaron laat zien voordat het voorbij is. Hij wil dat ik toekijk.’ ‘Dat is een enorm risico,’ zei Thomas. ‘Het is de enige optie die logisch is.’ Mark keek naar zijn oude partner. ‘Vertrouw me hierin, Tom.’ Thomas’ kaakspieren spanden zich aan. Eindelijk knikte hij. ‘Oké, maar je draagt een kogelwerend vest en zodra we een vrij schot op Birch hebben, schieten we.’ Ze voorzagen Mark van een kogelwerend vest en een wapenstok. Het plan was simpel. Mark zou openlijk naderen, zich voordoend als alleen en wanhopig. Het tactische team zou in het bos gepositioneerd zijn, wachtend tot Birch zich zou laten zien. Mark liep de toegangsweg op terwijl de schemering inviel. Zijn telefoon ging. Onbekend nummer. ‘Je bent er,’ zei een schorre stem. ‘Cecil Burch. Waar is ze?’ ‘Eenheid 47. Kom kijken.’ ‘Maar meneer Walter, hoe zit het met…’ Mijn vinger op een knop? Heb je vrienden meegenomen? Ik druk erop. Doe je iets heldhaftigs? Ik druk erop. We zijn veilig. Kristal. Mark liep tussen de rijen opslagunits door, zijn hart bonzend in zijn keel. Unit 47 stond in de achterhoek, de roldeur gedeeltelijk open. Hij dook eronderdoor. Aaron was daar. Ze zat vastgebonden aan een stoel, ducttape over haar mond, haar ogen wijd open van angst en opluchting toen ze hem zag. Ze leefde. Ze zag er gehavend uit, blauwe plekken op haar armen, een snee in haar slaap, maar ze leefde. Cecil Burch stond achter haar, een dodemansstok in zijn hand. Hij was precies zoals Mark zich had voorgesteld: mager, nerveus, met de paranoïde energie van iemand die te lang aan de verkeerde kant van de wet had gestaan. Dus jij bent degene die Daryls leven heeft verpest, zei Burch.
