« Oh, hij vertelde me wat er gebeurde met Holloways klacht over hoe de gevangenisdirecteur het had stopgezet. »
Mark pauzeerde even en poetste zijn tanden. « Aaron, ik wil niet weten wat je die avond tegen hem hebt gezegd. Ik hoef het niet te weten, maar ik wil wel dat je weet dat ik je vertrouw. Wat je ook hebt gedaan, wat je ook hebt gezegd, ik vertrouw erop dat het nodig was. » Mark spoelde zijn mond en draaide zich naar haar toe. « Ik werd die avond iets wat ik niet leuk vond. » « Nee, jij werd wat je moest zijn om ons te beschermen. Dat is een verschil. » Aaron kwam naar hem toe en legde haar handen op zijn borst. « Je bent een goede man, Mark Walter. Een goede echtgenoot, een goede vader. En soms moeten goede mannen moeilijke dingen doen. » « Ik zou het zo weer doen, » zei Mark zachtjes. « Als het betekende dat ik jou veilig kon houden, zou ik ergere dingen doen. » « Ik weet het. Daarom maak ik me geen zorgen. » Ze gingen in elkaars armen naar bed, het huis was stil en veilig om hen heen. In de weken en maanden die volgden, ging het leven gewoon door. Het trainingsprogramma van maart werd een vast onderdeel van het leven op Fleck. Sophie maakte haar kamer een maand lang elke dag schoon met slechts kleine herinneringen en nam een lidmaatschap voor ponyrijden bij een een lokale manege in plaats van een echt paard. Aaron ging weer fulltime aan het werk en kreeg promotie. De nachtmerries verdwenen. De hyperwaakzaamheid nam af. Het gezin vond zijn weg terug naar normaal, of liever gezegd naar een nieuw normaal dat erkende wat er was gebeurd, maar weigerde erdoor gedefinieerd te worden. Een jaar na de ontvoering, op een zaterdagochtend die aanvoelde als elke andere, zat Mark in zijn keuken toe te kijken hoe Sophie uitgebreide steden bouwde van blokken, terwijl Aaron naast hem op haar laptop werkte. Zijn telefoon ging af. Een nieuwsbericht. Daryl Holloway was overleden in de federale gevangenis. Hartaanval, stond er. Natuurlijke oorzaken. Mark las het twee keer en verwijderde toen de melding. Alles oké? vroeg Aaron, zonder op te kijken van haar scherm. Ja, alles is goed. En het was Holloway was weg. De dreiging was voorbij. Zijn familie was veilig. Mark Walter had gewonnen. Niet omdat hij de sterkste, de slimste of de meest meedogenloze was, maar omdat hij bereid was geweest alles te worden wat nodig was om de mensen van wie hij hield te beschermen. En uiteindelijk had dat het verschil gemaakt. Sophie keek op van haar blokken. Papa, kunnen we gaan? Naar het park vandaag? Absoluut. Prinses, geef me 10 minuten. Mogen we de vlieger meenemen? Het beste idee dat ik vanochtend heb gehoord. Terwijl Sophie naar de vlieger rende, kruiste Marks blik die van Aaron. Ze glimlachte naar hem, een glimlach vol liefde, begrip en een gevoel van gedeelde overleving. Ze waren door een hel gegaan en er samen doorheen gekomen.
