‘Het is een oplossing,’ corrigeerde hij. ‘We moeten alleen nog de toespraken achter de rug hebben.’
De toast was het moment waar ik het meest tegenop zag. Maar Julian pakte de microfoon en beheerste de zaal. Hij loog niet helemaal. Hij sprak over de onvoorspelbaarheid van het leven. Hij sprak over het grijpen van momenten.
En toen keek hij me aan.
‘Sophia,’ zei hij, zijn stem een octaaf lager, intiem ondanks de microfoon. ‘Vanaf de dag dat je bij het bedrijf kwam, wist ik dat je uitzonderlijk was. Je intelligentie, je kalmte onder druk… de manier waarop je het schoonmaakpersoneel met hetzelfde respect behandelt als de CEO’s. Dat is iets wat je niet kunt aanleren. Ik weet niet wat de toekomst brengt, maar die samen met jou tegemoet treden is het enige plan dat zinvol is.’
De tranen sprongen me in de ogen. Het klonk zo echt.
Daarna volgde de eerste dans.
Hij leidde me naar de vloer. Zijn hand rustte op mijn onderrug en brandde door de zijde heen. Terwijl we bewogen, verkleinde de wereld zich tot de geur van zijn sandelhoutparfum en de warmte van zijn lichaam.
‘Je kunt dansen,’ mompelde ik verbaasd.
‘Architectuur en ballroomdansen,’ grapte hij. ‘Verplichte keuzevakken.’
‘Waarom heb je dit eigenlijk gedaan?’ vroeg ik, terwijl ik hem aankeek. ‘Kom niet aan met dat ‘de held van de dag’-verhaal.’
Hij trok me dichter naar zich toe. Zijn kin raakte mijn slaap. ‘Omdat ik het niet kon aanzien dat je instortte,’ gaf hij toe, zijn stem schor. ‘Ik zag je in die gang. Ik zag de blik in je ogen. En de gedachte dat je pijn zou lijden… dat was onacceptabel.’
De muziek stopte, maar hij ging niet meteen weg. We stonden daar, met op en neer gaande borsten, gevangen in een magnetische aantrekkingskracht die me doodsbang maakte. ‘De bruidssuite wacht,’ fluisterde hij. ‘We moeten de uitgang verkopen.’
Deel IV: De waarheid in het donker
De deur van de bruidssuite klikte dicht en sloot ons op in een wereld van rozenblaadjes, champagne op ijs en oorverdovende stilte.
De voorstelling was voorbij. De realiteit was een kingsize bed en een man die technisch gezien een vreemde was.
‘Ik neem de bank,’ zei Julian meteen, terwijl hij zijn stropdas losmaakte. Hij zag er uitgeput uit, de adrenaline was eindelijk aan het wegzakken.
“Julian, je bent 1 meter 88. Je past er niet in.”
“Ik heb wel eens op bouwplaatsen geslapen. Dat red ik wel.”
Ik draaide me om om mijn jurk open te ritsen. De rits zat vast. Mijn handen trilden te erg om het kleine metalen lipje te bedienen.
‘Sophia?’
‘Het zit vast,’ fluisterde ik, terwijl ik een snik probeerde te onderdrukken. ‘Alles zit vast. Ik zit vast.’
Ik voelde zijn handen de mijne wegduwen. « Laat mij. »
Zijn vingers voelden warm aan tegen mijn koude huid. Hij trok de rits langzaam en moeizaam naar beneden. De jurk – het pantser dat ik had gedragen om met een andere man te trouwen – lag in een hoopje aan mijn voeten. Ik stapte eruit, stond daar in mijn zijden onderjurk en voelde me in alle opzichten blootgesteld.
Ik schopte de jurk in de hoek.
