De ceremonie was een wervelwind van surrealisme. Ik hoorde de woorden, maar het leek alsof ze van onder water kwamen.
“Neem jij, Julian Croft, Sophia Davis…”
‘Ja,’ zei hij. Zijn stem was diep en welluidend, zonder een spoor van aarzeling.
“Doe jij dat, Sophia Davis…”
Mijn keel snoerde zich samen. Mijn moeder jammerde zachtjes. Chloe leek te hallucineren.
‘Ja,’ fluisterde ik.
“Krachtens de macht die mij is verleend… verklaar ik jullie man en vrouw. Je mag de bruid kussen.”
Een golf van paniek overviel me. We hadden dit niet besproken. We hadden het niet over contact gehad .
Julian moet mijn angst hebben aangevoeld. Hij stapte naar voren, zijn bewegingen vloeiend, en omvatte mijn gezicht met een warme hand. Hij boog zich voorover, zijn ogen zochten toestemming in de mijne.
Hij drukte zijn lippen zachtjes tegen de mijne. Het moest een toneelkus zijn – kuis, snel, gespeeld.
Maar toen zijn lippen de mijne raakten, ging er een schokgolf door mijn lichaam. Het was niet koud. Het was niet professioneel. Het was elektrisch. Een vonk die van zijn lippen naar mijn diepste wezen sprong en alles op zijn pad verschroeide.
Hij deinsde langzaam achteruit, zijn ogen iets wijder open dan voorheen.
‘Het is klaar,’ mompelde hij tegen mijn oor, de trilling liep door mijn ruggengraat. ‘Lach nu maar. Het ergste is achter de rug.’
Toen we ons omdraaiden naar de menigte en te midden van de flitsende camera’s een stralende glimlach op ons gezicht toveren, besefte ik dat hij het mis had. Het ergste was nog niet voorbij. We hadden net de lont aangestoken.
Terwijl het daverende applaus het verwarde geschreeuw van mijn vader overstemde, besefte ik dat ik Julians hand nog steeds vasthield – en voor het eerst in mijn leven wilde ik hem niet loslaten.
De receptie was een meesterwerk in improvisatie.
We bewogen ons als een tweekoppige hydra door de balzaal, waarbij we vragen afwimpelden met vage beleefdheden en charmante ontwijkingen. Julian was hier angstaanjagend goed in. Hij doorgrondde de dynamiek binnen mijn familie met dezelfde meedogenloze efficiëntie waarmee hij bestemmingsplannen aanpakte.
‘Je man is zo… intens,’ fluisterde tante Carol, terwijl ze Julians Patek Philippe- horloge bekeek. ‘En rijk. Veel beter dan Ryan. Ryan had altijd al een achterdochtige blik.’
‘Ja, tante Carol,’ zei ik mechanisch.
“Hoe lang speelt dit al? Het is zo romantisch! Een geheime liefdesaffaire!”
‘Neem me niet kwalijk,’ mompelde ik, terwijl ik naar de bar vluchtte.
Julian vond me verscholen achter een pilaar, met een glas champagne in mijn hand.
‘Je doet het goed,’ zei hij, terwijl hij me een glas water aanreikte. ‘Drink voldoende. Je ziet eruit alsof je elk moment flauw kunt vallen.’
‘Ik ben getrouwd met mijn baas,’ siste ik. ‘Ik ken je tweede naam niet. Ik weet niet of je snurkt. Ik weet niets over je, behalve dat je een hekel hebt aan cafeïnevrije koffie en dat je mensen ontslaat omdat ze Comic Sans gebruiken.’
Een oprechte glimlach brak door zijn stoïcijnse masker. Het veranderde zijn gezicht, waardoor hij er jonger en minder gevaarlijk uitzag. « Alexander. Ik snurk normaal gesproken niet. En het haten van Comic Sans is een morele plicht, Sophia. »
Ik barstte in hysterisch gegiechel uit. « Dit is waanzin. »
