“Maar ze is zo overtuigend. Ze laat iedereen geloven.”
“Ze laat iedereen geloven wat ze zegt, omdat niemand haar ooit eerder heeft tegengesproken. Morgen spreken we haar tegen. En wat betreft leugens, Maya? Die houden geen stand tijdens een kruisverhoor.”
Nadat we hadden opgehangen, pakte ik mijn dagboek erbij, een gewoonte die ik in de eerste week bij mijn vader was begonnen: alles opschrijven wat ik me van de afgelopen achttien maanden herinnerde. Ik schreef: ‘Morgen sta ik voor een rechter en vertel ik de waarheid. Wat er ook gebeurt, Lily zal weten dat haar moeder voor haar heeft gevochten. Wat er ook gebeurt, ik ga nooit meer terug naar dat huis. Wat er ook gebeurt, ik ben al vrij.’
Om 2:00 uur ‘s nachts deed ik eindelijk mijn ogen dicht. Om 6:00 uur ging mijn wekker af. Ik douchte, trok de donkerblauwe blazer aan die Rachel me had helpen uitzoeken, en keek in de spiegel. De vrouw die me aanstaarde zag er moe en bang uit, maar ook iets anders. Ze zag er klaar voor uit.
De familierechtbank van Franklin County was een grijs gebouw aan South High Street, volledig van beton en verlicht met tl-lampen. Ik arriveerde om 9:15 met Rachel aan de ene kant en mijn vader aan de andere, terwijl Lily veilig bij een vertrouwde buurvrouw in Westerville was. Judith was er al. Ze stond in de gang buiten rechtszaal 4B, gekleed in een zwarte jurk en een parelsnoer dat waarschijnlijk meer kostte dan de truck van mijn vader. Derek stond naast haar en keek overal behalve naar mij. Achter hen zaten acht leden van de St. Andrews Lutherse Kerk op een houten bank, hun gezichten in een uitdrukking van vrome bezorgdheid.
‘Maya.’ Judiths stem klonk door de gang. ‘Je ziet er moe uit, lieverd. Weet je zeker dat je dit aankunt?’
Rachel legde een hand op mijn arm.
“Ga de confrontatie niet aan. Laat mij het maar afhandelen.”
We liepen langs hen de rechtszaal in. In totaal twaalf mensen: de griffier van de rechter, een stenograaf, een gerechtsbode en de rest van ons, opgesteld aan weerszijden van het gangpad, als een mislukte bruiloft.
Precies om 9:30 kwam rechter Patricia Holloway binnen. Volgens Rachels onderzoek was ze 58 jaar oud en had ze 22 jaar ervaring als rechter bij de familierechtbank. Haar gezicht verraadde niets toen ze plaatsnam en het dossier voor zich opende.
« We zijn hier voor de zaak Watson Wheeler versus Wheeler, » zei ze. « Een verzoek om een tijdelijk beschermingsbevel en voorlopige hechtenis. Advocaten, zijn beide partijen klaar om verder te gaan? »
‘Ja, Edelheer,’ zei Rachel.
‘Ja, Edelheer,’ zei Judiths advocaat, een man met zilvergrijs haar van Harrison & Associates, wiens uurtarief waarschijnlijk drie keer zo hoog was als dat van Rachel.
Rechter Holloway keek me aan, en vervolgens Judith. Haar gezichtsuitdrukking was ondoorgrondelijk.
“Laten we dan beginnen.”
Judith glimlachte me toe vanaf de overkant van het gangpad, de glimlach van iemand die al gewonnen had. Ze had geen idee wat er zou komen.
Judith was de eerste die getuigde. Haar advocaat, meneer Harrison, leidde haar door de getuigenis als een dirigent die een orkest leidt. Elk woord was ingestudeerd. Elke pauze was weloverwogen.
‘Ik wilde mijn schoondochter alleen maar helpen,’ zei Judith, terwijl ze met een zakdoekje haar ogen afveegde. ‘Toen ze zwanger werd, was ze zo overweldigd. Ik bood haar een thuis, stabiliteit en steun. Ik dacht dat ik een goede moeder was.’
‘En hoe reageerde mevrouw Wheeler op uw vrijgevigheid?’ vroeg meneer Harrison.
‘Eerst was ze dankbaar, maar toen begon ze te veranderen. Ze werd angstig, paranoïde. Ze beschuldigde me ervan haar te controleren, van haar te stelen.’ Judiths stem brak. ‘Ik weet niet waar die ideeën vandaan komen. Ik heb nooit iets genomen wat me niet vrijwillig werd gegeven.’
De kerkleden knikten vanaf hun bankje. Derek staarde naar zijn schoenen.
‘Mevrouw Wheeler, kunt u de avond beschrijven waarop uw schoondochter uw huis verliet?’ vroeg meneer Harrison.
‘Het was drie uur ‘s ochtends.’ Judith drukte het zakdoekje tegen haar lippen. ‘Ze nam mijn kleindochter mee en verdween zonder een woord te zeggen. Geen briefje, geen uitleg. Ik was doodsbang dat er iets met hen gebeurd was.’
“En wat denkt u dat in het belang van uw kleindochter is?”
