De volgende twee weken waren een aaneenschakeling van voorbereidingen. Rachels kantoor schakelde een specialist in digitale forensische analyse in, een stille man genaamd Marcus Webb, die de metadata uit elke screenshot die ik had gemaakt, haalde. Hij bevestigde dat de sms-berichten authentiek waren, voorzien van een tijdstempel en ongewijzigd.
Het bewijs was onweerlegbaar.
« Deze berichten zijn afkomstig van apparaten die geregistreerd staan op naam van Derek en Judith Wheeler, » schreef Marcus in zijn rapport. « Er zijn geen aanwijzingen voor manipulatie of vervalsing. »
De bankafschriften waren makkelijker. Ik liep het Chase-filiaal op Broad Street binnen met mijn identiteitsbewijs en huwelijksakte, en de filiaalmanager, een vrouw genaamd Patricia die er al 15 jaar werkte, printte zes maanden aan afschriften uit op het officiële briefpapier van de bank.
‘Ik zie dit vaker dan je denkt,’ zei ze zachtjes terwijl ze me de map overhandigde. ‘Vrouwen die niet weten dat hun eigen geld wordt verplaatst. Ik ben blij dat je eruit stapt.’
De medische dossiers kwamen als laatste. Mijn dokter noteerde de verstuikte enkel die een week onbehandeld was gebleven, het vitamine D-tekort door maandenlang binnen te hebben gezeten, en de 7 kilo die ik was afgevallen sinds Lily geboren was. Niets dramatisch. Niets dat de krantenkoppen zou halen. Gewoon een langzame, gestage achteruitgang van mijn gezondheid, zoals dat gebeurt wanneer iemand anders elk aspect van je leven controleert.
‘Judith zal getuigen uit de kerk meebrengen,’ herinnerde Rachel me tijdens onze laatste voorbereidingssessie. ‘Ze zal mensen laten getuigen dat zij een steunpilaar van de gemeenschap is, dat jij het probleem bent. Maar wij hebben iets beters dan karaktergetuigen.’
“Wat is dat?”
‘De waarheid.’ Rachel sloot haar map. ‘En in een rechtszaal wint de waarheid uiteindelijk altijd.’
14 november was nog maar drie dagen verwijderd. Het bewijsmateriaal was gereed. De getuigen stonden op een rij. Het enige wat nog restte, was de vrouw onder ogen te zien die achttien maanden van mijn leven had gestolen.
Judith belde op dinsdagavond, 48 uur nadat ik haar huis had verlaten. Ik zat in de woonkamer van mijn vader toen haar naam op mijn telefoon verscheen. Mijn duim zweefde boven de knop om niet op te nemen, maar Rachel had me gezegd dat ik moest opnemen.
‘Laat haar praten,’ had ze gezegd. ‘Ohio is een staat waar toestemming van één partij voldoende is. Alles wat ze zegt, kan gebruikt worden.’
Ik drukte op opnemen voordat ik op accepteren drukte.
‘Maya.’ Judiths stem klonk als ijs in een zijden doek. ‘Ik denk dat je je punt wel gemaakt hebt. Het is tijd om naar huis te gaan.’
“Ik kom niet terug.”
‘Judith, doe niet zo dramatisch. Je hebt nergens heen te gaan. Geen geld, geen auto, geen baan. Wat denk je nou precies dat je gaat doen? Lily opvoeden in de logeerkamer van je vader?’
« Als het moet. »
Een stilte. Toen ze weer sprak, was de zijde verdwenen.
‘Je maakt een fout. Ik heb vijftien mensen van de kerk die klaarstaan om te getuigen over je mentale toestand, je angst, je onvermogen om ermee om te gaan. Wil je echt dat een rechter hoort over die keer dat je een paniekaanval kreeg in de supermarkt?’
“Dat kwam doordat je me in twintig minuten tijd zeventien keer hebt gebeld om te vragen waar ik was.”
‘Zo zal de rechter het niet zien.’ Haar stem werd harder. ‘Kom naar huis, Maya. We kunnen dit vergeten. Maar als je me dwingt naar de rechtbank te gaan, zal ik ervoor zorgen dat iedereen precies weet wat voor moeder je werkelijk bent.’
Ik haalde diep adem, hield mijn adem in en liet hem weer los.
“Ik zie je op 14 november, Judith.”
Ik hing op voordat ze kon reageren. De opname duurde vier minuten en 32 seconden. Rachel luisterde er de volgende ochtend naar en glimlachte voor het eerst sinds ik haar had ontmoet.
‘Ze heeft ons zojuist haar hele strategie verklapt,’ zei ze. ‘En ze heeft het zelf niet eens door.’
De zondag vóór de hoorzitting ging Judith naar de kerk. Ik weet dit omdat dominee David Hensley me die middag belde, zijn stem zwaar van bezorgdheid.
‘Maya, ik wilde even contact met je opnemen,’ zei hij. ‘Judith heeft de gemeente verteld wat er is gebeurd. Ze… ze maakt zich erg veel zorgen om je.’
Wat heeft ze precies gedeeld?
