« Mevrouw Thompson heeft de afgelopen jaren tekenen van emotionele spanning vertoond, » zei hij, waarbij hij mijn lange werkdagen en mijn isolement van het gezin noemde als symptomen van een inzinking. Hij presenteerde de rechtszaak als een daad van barmhartigheid. « Mijn cliënt, haar broer, wil er alleen maar voor zorgen dat het bedrijf goed wordt beheerd. Voor haar eigen bestwil, net zo goed als voor die van anderen. »
Hij riep Dylan als getuige op.
Dylan sprak met het zelfvertrouwen van een man die zijn eigen leugens gelooft. « Alex is altijd al de gevoelige geweest, » zei hij, terwijl hij de rechter met geoefende bezorgdheid aankeek. « Ze raakt snel gestrest. Ik heb haar aan zichzelf zien twijfelen. Ze heeft me zelfs een keer verteld dat ze niet zeker wist of ze alles alleen aankon. Ik bood aan om haar te helpen, maar ze trok zich terug. Ik ben hier omdat ik om haar geef. Ze heeft hulp nodig, of ze dat nu toegeeft of niet. »
Ik heb hem zien spelen. Het was een vlekkeloze prestatie.
Toen werd mijn vader geroepen. Hij liep vastberaden naar het podium. « Alexandra is een harde werker, » begon hij, met een vastberaden stem. « Daar twijfelt niemand aan. Maar ze weet alleen hoe ze moet ploeteren, niet hoe ze het grotere plaatje moet zien. Dylan is degene met visie. Hij heeft nu een gezin. Stabiliteit. Plannen. De studio en de vrachtwagen moeten naar iemand gaan die het op de juiste manier kan laten groeien. »
Hij pauzeerde even en keek me kort aan. « Het is het beste voor iedereen. »
Mijn moeder volgde. Ze sprak zachtjes. ‘We hebben ons altijd zorgen gemaakt dat ze te veel druk op ons zou uitoefenen. Ze sluit ons buiten. Dylan wil gewoon beschermen wat grootvader heeft opgebouwd.’
Het publiek mompelde. Een paar hoofden draaiden zich mijn kant op. Ik voelde de druk van hun vooroordelen op me drukken. De stille dochter. Degene die niet met druk om kon gaan.
Dylans advocaat sloot af met een verwijzing naar e-mails waarin ik had aangegeven moe te zijn. Hij presenteerde die als bewijs van instabiliteit. « Het gaat hier niet om hebzucht, » zei hij. « Het gaat erom dat familie voor een van hen zorgt. »
James maakte aantekeningen, maar onderbrak niet. Hij wachtte. Ik wachtte. De zaal draaide zich om. Mijn vader ging tevreden weer zitten. Dylan glimlachte flauwtjes naar onze ouders. Zij waren ervan overtuigd dat de uitkomst duidelijk was.
De rechter gelastte een pauze.
Tijdens de pauze ging ik even naar buiten voor een frisse neus. James kwam met me mee. « Ze hebben veel gezegd, » merkte hij op. « Dat is goed voor ons. Ze hebben een kaartenhuis gebouwd. »
Ik knikte. De zon voelde warm aan op mijn gezicht, een schril contrast met de kilte in de rechtszaal. ‘Ze denken dat ik nog steeds twaalf ben,’ zei ik.
“Laten we ze laten zien dat je dat niet bent.”
Toen we terugkwamen, werd het rustiger in de kamer. Mijn ouders fluisterden iets tegen Dylan. Hij zag er zelfverzekerd uit. Mijn vader sloeg zijn armen over elkaar, overtuigd van de overwinning.
Rechter Ramirez opende de zitting.
James Whitaker stond langzaam op. De rechtszaal was stilgevallen, de spanning was voelbaar. Hij liep naar de rechterbank met een dunne map in zijn hand. Niets dramatisch, gewoon nauwkeurig.
‘Edele rechter,’ begon hij kalm. ‘Met toestemming van de rechtbank wil de verdediging bewijsmateriaal presenteren dat rechtstreeks betrekking heeft op de vermeende mondelinge overeenkomst.’
De rechter knikte. « Ga verder. »
James opende de map. « Ten eerste hebben we een reeks sms-berichten en e-mails tussen de eiser, de heer Dylan Thompson, en mijn cliënt. » Hij overhandigde kopieën aan de griffier. « Deze berichten werden verzonden nadat de studio een aanzienlijke groei begon te vertonen. Nadat de lessen vol zaten. Nadat de omzet was gestegen. »
Hij las er een hardop voor. De datum was zes maanden nadat ik winst was gaan maken.
“Nu de studio daadwerkelijk iets waard is, moet je het met me delen. Dat is wel zo eerlijk. Familie houdt niet alles voor zichzelf.”
Nog een brief, gedateerd een paar weken later: « Mama en papa zijn het erover eens dat dit niet allemaal van jou moet zijn. Teken de papieren voordat het ingewikkeld wordt. »
Dylan verschoof op zijn stoel. Zijn advocaat boog zich voorover en fluisterde iets dringends. Dylans gezicht vertrok.
‘Dat waren gewoon… gesprekken,’ flapte Dylan eruit. ‘Ik probeerde met haar te redeneren!’
James keek hem niet aan. « Redenering, » herhaalde hij. « Laten we naar de timing kijken. Deze berichten begonnen precies toen het bedrijf winstgevend werd. Niet eerder. Er is geen enkel bewijs van eerdere gesprekken over het delen van eigendom. »
Hij draaide zich naar de rechter. « Vervolgens hebben we de financiële gegevens. » Hij legde nog een stapel documenten op tafel. « Dit zijn facturen voor nieuwe matten, blokken, kussens en geluidsapparatuur. Op elke bon staat mevrouw Thompson als enige betaler vermeld. Als er een overeenkomst was geweest, zouden de kosten gedeeld zijn. Die zijn er niet. »
