Vanbinnen veranderde er iets. Voor het eerst was ik niet alleen aan het overleven. Ik was aan het bouwen. En naarmate de maanden verstreken, groeide de waarde. Niet alleen in geld, maar ook in het stille zelfvertrouwen dat voortkomt uit de wetenschap dat je iets wezenlijks hebt bereikt.
Toen begonnen de telefoontjes.
‘Het is druk in de studio, hè?’ zei mijn moeder op een avond. Haar toon was luchtig, maar ik hoorde de onderliggende spanning – nieuwsgierigheid vermengd met hebzucht. ‘Ik hoorde het van mevrouw Larson in de supermarkt. Ze zei dat ze naar een van je lessen was geweest. Het was er bomvol.’
Ik hield even stil, mijn sleutel bleef in de deuropening van de studio hangen. « Ja, het gaat goed. »
‘Dat is goed,’ zei ze. ‘Heel goed.’
Een paar dagen later kwam Dylan onaangekondigd opdagen. Hij liep binnen tijdens een rustige middagles, gekleed in een designerjeans en een hoodie, met zijn handen in zijn zakken. Hij keek de ruimte rond alsof hij onroerend goed aan het taxeren was.
‘Hé Alex,’ zei hij nadat de studenten vertrokken waren. ‘De plek ziet er anders uit.’
‘Goed gedaan.’ Hij knikte. ‘Ik heb erover nagedacht. Je doet het geweldig, maar het is veel voor één persoon. Laat me je helpen met de organisatie. Ik zou de zakelijke kant kunnen regelen – de planning, de marketing. We zouden het kunnen uitbreiden.’
Ik veegde een mat schoon, met mijn rug naar hem toe. « Ik heb het onder controle. »
Hij glimlachte, maar zijn ogen niet. « Kom op, we zijn familie. Waarom delen we de taken niet? »
Ik draaide me om en keek hem aan. « Ik heb dit helemaal zelf gebouwd. Ik heb geen hulp nodig. »
Hij vertrok zonder verder aan te dringen, maar het bezoek bleef als een nare geur in mijn hoofd hangen. De week erna stuurde hij een berichtje: « Met papa en mama gesproken. Ze vinden het oneerlijk dat jij alles hebt. Misschien kunnen we de winst 50/50 delen. Familie moet er samen van profiteren. »
Ik staarde naar het bericht. Mijn duim zweefde boven het scherm. « Nee. Het is van mij. »
Hij reageerde niet meteen. Toen hij dat uiteindelijk wel deed, was de toon veranderd van broederlijke bezorgdheid naar iets kils. ‘Je werkt te hard. Je ziet er uitgeput uit. Als je dit alleen doet, raak je opgebrand. Je bent hier niet sterk genoeg voor op de lange termijn.’
Ik legde de telefoon neer. Maar de woorden bleven als een splinter onder mijn huid hangen. Niet sterk genoeg.
Toen kwam de envelop. Dik. Formaat A4. Zonder afzender.
Ik opende het aan mijn keukentafel. Dylan Thompson tegen Alexandra Thompson. Verzoek tot eigendomsoverdracht.
In de aanklacht werd beweerd dat ik mondeling had ingestemd met het delen van het pand, maar me vervolgens had teruggetrokken vanwege « emotionele instabiliteit » als gevolg van overwerk. Bijgevoegd waren verklaringen onder ede van mijn vader en moeder waarin zij verklaarden getuige te zijn geweest van gesprekken waarin ik mijn twijfels uitte over het alleen beheren van het pand.
Ze tekenden zonder aarzeling.
Ik las de pagina’s twee keer. Mijn borst trok samen alsof er een rib zou breken. Mijn ogen brandden, maar ik huilde niet. Ik had al lang geleden geleerd dat tranen niets veranderen.
Ik pakte mijn telefoon en belde James Whitaker, een advocaat die ik via een collega had gevonden. Hij luisterde zonder me te onderbreken. Toen ik klaar was, zei hij: « Dit is zwak. Maar ze gokken erop dat je toegeeft. We zullen ertegen vechten. »
Ik hing op en keek naar de lege stoel tegenover me. Ze dachten dat ze konden afpakken wat ik had opgebouwd, omdat ze me nog steeds zagen als het kleine meisje met het papieren bordje. In de stilte zouden ze ontdekken wie ik geworden was.
Hoofdstuk 4: De rechtszaal
Het gerechtsgebouw voelde die ochtend kouder aan dan ik had verwacht. Ik liep er alleen naar binnen, met slechts een map met mijn aantekeningen. Dylan was er al, hij zat tussen mijn ouders in, keurig gekleed in een donkerblauw pak, en zag er ontspannen uit. Mijn vader knikte naar een paar bekenden op de publieke tribune. Mijn moeder schikte haar zijden sjaal en vermeed oogcontact volledig.
James Whitaker begroette me rustig aan de tafel van de verdachte. « We zijn er klaar voor, » zei hij.
Ik knikte en nam plaats. Mijn handen rustten stevig op de tafel. Ik bleef zitten. Ik keek niet weg.
De hoorzitting begon met Dylans advocaat als eerste aan het woord. Hij sprak vlot en schetste een beeld van mij als een wanhopige, overweldigde vrouw die verdronk in verantwoordelijkheden.
