Hoofdstuk één: De nacht dat het masker barstte
De pompoensoep was gloeiend heet.
Het gleed van Lena Harts wimpers, langs haar wangen, en doordrenkte de kraag van haar zachtblauwe jurk. Ze zat verstijfd in haar rolstoel, haar handen gebald, bang om te huilen. Huilen maakte Vivian Hart boos. En als Vivian boos was, werden de dingen altijd erger.
‘Ach lieverd,’ zei Vivian luid, haar stem vol gespeelde bezorgdheid. ‘Je moet echt voorzichtiger zijn, Lena.’
De gasten keken toe. Dit was Vivians extravagante verjaardagsfeest in de Hamptons – politici, financiers, prominenten uit de society. Mensen die wel met hun tanden lachten, maar nooit met hun ogen.
Vivian boog zich voorover, haar parfum was scherp. ‘Noem me geen mam,’ siste ze, zodat alleen Lena het kon horen. ‘Je brengt me in verlegenheid.’
Lena was zes. Haar benen functioneerden niet meer sinds het jachtongeluk waarbij haar biologische moeder om het leven was gekomen. Ze voelde zich klein. Onzichtbaar. Gevangen.
Een lach galmde door de zaal.
‘Arm ding,’ mompelde Vivians zus Clara . ‘Ze is zo’n last.’
Lena slikte. Ze had alleen maar water gewild. Haar spinnewiel was vast komen te zitten aan een tafelkleed. Vivian had de pollepel gegrepen. Met opzet.
En toen— KNAL.
De deuren van de balzaal vlogen open. Daar stond een man in een verkreukeld grijs pak, met een zilveren geschenkdoos in zijn handen. Zijn gezicht was getekend door vermoeidheid.
Ethan Hart. Haar vader. De doos gleed uit zijn handen. Zijn ogen bleven op Lena gericht – trillend, verbrand, onder de soep. Vivians vingers klemden zich vast om Lena’s schouder. « Ethan, » fluisterde Vivian. « Je bent vroeg. » Hij antwoordde niet. Hij liep langzaam en ijzig kalm naar voren en knielde voor de rolstoel. « Hé, zeester, » zei hij zachtjes. « Ik heb je. » Lena fluisterde: « Het spijt me, papa. » Er brak iets in Ethan. Hij tilde haar op in zijn armen en draaide zich naar Vivian.
‘Als je haar ooit nog aanraakt,’ zei hij zachtjes, ‘dan maak ik een einde aan je.’
Hij liep weg. Het feest stierf achter hen uit.
