Mijn naam is Althea. Op mijn 26e werd ik schoondochter in een gezin dat meer ontberingen had doorstaan dan de meesten zouden kunnen verdragen. Mijn schoonmoeder was jong overleden, waardoor mijn schoonvader, Bill Ernesto, vier kinderen alleen moest opvoeden. Hij had zijn hele leven gewassen verbouwd in het kleine stadje San Francisco – hij had nooit een baan gehad met een pensioen of enige vorm van zekerheid.
Toen ik bij het gezin kwam, hadden de meeste van zijn kinderen al hun eigen leven opgebouwd en kwamen ze zelden op bezoek. Zijn resterende jaren waren vrijwel volledig afhankelijk van mijn man en mij. Buren fluisterden: « Ze is pas zijn schoondochter, maar ze gedraagt zich als zijn fulltime verzorgster. Wie doet dat nou voor een schoonvader? » Maar ik zag het anders. Dit was een man die alles voor zijn kinderen had opgeofferd. Als ik me van hem afkeerde, wie zou er dan nog aan zijn zijde staan?
Twaalf jaar van beproevingen
Die twaalf jaar waren allesbehalve gemakkelijk. Ik was jong, uitgeput en vaak eenzaam. Toen mijn man naar Manilla vertrok voor zijn werk, moest ik voor onze zoon en Bill zorgen, wiens lichaam met de dag zwakker werd. Ik kookte, maakte schoon, waste de kleren en bracht talloze nachten door op een plastic stoel naast zijn bed, luisterend naar zijn ademhaling.
Op een avond, overmand door emoties, fluisterde ik: « Bill, ik ben maar je schoondochter… soms voelt het te zwaar voor me. » Hij schold me niet uit en barstte niet in tranen uit. In plaats daarvan glimlachte hij vriendelijk, pakte mijn trillende hand vast en zei: « Ik weet het. Daarom ben ik dankbaar. Zonder jou zou ik hier niet meer zijn. »
Ik ben die woorden nooit vergeten. Vanaf dat moment beloofde ik mezelf dat ik zijn resterende jaren zo vredig mogelijk zou maken. Ik kocht dikke dekens voor hem als de nachten koud werden, kookte soep als hij buikpijn had en masseerde zijn gezwollen voeten. Ik dacht nooit na over wat hij zou achterlaten. Ik zorgde voor hem omdat hij in mijn hart al een vader voor me was geworden.
