Lydia stond daar in de marmeren entree van de lobby, haar sporttas over haar schouder en haar haar strak in een paardenstaart. Ze droeg merkkleding alsof ze zo uit een catalogus was gestapt.
‘Wat doe je hier?’ vroeg ze, terwijl haar ogen al naar het bedieningspaneel dwaalden.
‘Ik woon hier,’ zei ik.
Haar blik gleed van mijn gezicht naar de verlichte penthouseknop. « Hier? In The Heights? »
« Ja. »
Ze opende haar mond alsof ze een kant-en-klare opmerking had – een mengeling van verbazing en milde belediging – maar er kwam niets uit.
Voor zover ik me kon herinneren, had Lydia voor het eerst geen script.
‘Fijne dag verder,’ zei ik, terwijl ik naar binnen stapte en op de knop drukte.
Toen de deuren dichtgingen, zag ik haar nog een laatste keer staan, terwijl ze probeerde te bevatten dat de broer die ze ooit had afgeschreven als ‘praktisch’ en ‘doener’ nu boven haar woonde.
Mijn leven was niet perfect. Maar het was solide. Solide genoeg dat niemand me er meer van kon afbrengen.
Het eerste teken dat mijn familie opmerkte, verscheen online.
Ik volgde Lydia niet, maar Hollis stuurde nog steeds screenshots.
Op een van de foto’s was Lydia te zien, lachend in mijn lobby, met een kunstig vervaagde achtergrond.
Familieondersteuning maakt echt het verschil, stond er in het onderschrift. Zo trots op mijn broer Calvin en alles wat hij heeft bereikt. We hebben altijd in hem geloofd.
Altijd.
Er volgde nog een bericht, met een oude foto van ons als kinderen in het café. Het onderschrift herhaalde thema’s als « sterke familiewaarden » en « we houden samen sterk ».
Het was overduidelijk wat ze aan het doen was.
Ze was een verhaal aan het opbouwen.
Mensen die van plan zijn je te chanteren, komen niet zomaar uit het niets met eisen. Ze bereiden alles voor. Ze werken hun verhaal bij voordat ze überhaupt bij je aankloppen.
Ik heb niet gereageerd. Ik vond het niet leuk. Ik heb het niet gedeeld. Ik ben er gewoon langs gescrold en ben verdergegaan met het bekijken van een rapport.
Twee weken later kwam het bericht.
« Mama en papa willen je nieuwe huis graag zien, » schreef Lydia. « We komen morgen even langs. »
Geen vraag.
Ze kwamen stipt op tijd aan, als een delegatie.
Janet stapte naar binnen en keek meteen omhoog, haar ogen wijd open terwijl ze het plafond, de ramen en het uitzicht in zich opnam.
‘Calvin,’ zei ze, terwijl ze met haar hand over het aanrecht streek alsof ze het op stof controleerde, ‘dit is… indrukwekkend.’
Douglas liep rond en knikte instemmend, alsof hem was gevraagd het pand te taxeren. « Zeer indrukwekkend, » zei hij. « Goed gedaan. »
De warmte in zijn stem voelde vreemd aan. Niet per se nep, maar… opzettelijk.
Lydia volgde hen naar binnen met een stralende, vastberaden glimlach op haar gezicht.
« We hoopten eigenlijk over iets belangrijks te praten, » zei ze.
Daar was het.
Ze gingen aan mijn tafel zitten alsof ze op het punt stonden een fusie te bespreken.
‘Zoals je weet,’ begon Janet, terwijl ze haar rok gladstreek, ‘staat de bruiloft van Lydia en Bryce voor de deur. Het is een belangrijke gebeurtenis voor beide families.’
Douglas knikte plechtig. « De locatie, de weddingplanner, de voorbereidingen – alles moet voldoen aan de verwachtingen van Bryce’s familie. »
Lydia boog zich voorover, met haar handen gevouwen. « De totale kosten bedragen ongeveer driehonderdduizend, » zei ze, alsof ze uit een brochure voorlas. « Mijn ouders hebben toegezegd de helft te betalen. »
Driehonderdduizend.
Voor een bruiloft.
Janet onderbrak me voordat ik kon reageren. « Voordat we de definitieve cijfers wisten, » zei ze snel. Douglas zuchtte. « Het is… iets hoger dan verwacht. »
Toen verlaagde Lydia haar stem, alsof we medeplichtig waren. ‘We hoopten dus dat u ons kon helpen. Slechts honderdvijftigduizend als lening. We betalen het terug.’
Ze keken me allemaal vol verwachting aan.
Ik liet een paar seconden voorbijgaan.
‘Een lening,’ zei ik uiteindelijk. ‘Met een overeenkomst?’
‘Natuurlijk,’ zei Douglas. ‘We betalen het terug.’
Janet vouwde haar handen. « Natuurlijk. »
Ik leunde achterover en voelde iets wat bijna op amusement leek.
‘Interessant,’ zei ik. ‘Want toen ik een lening voor mijn studie aanvroeg, zei je dat onze familie uit principe geen geld leent.’
Er viel een diepe stilte aan tafel.
Janet knipperde met haar ogen en opende haar lippen. ‘Dat was anders,’ zei ze.
‘Nee,’ antwoordde ik.
Douglas schraapte zijn keel. « Het gaat hier om de reputatie van de familie, » zei hij, alsof dat alles verklaarde.
‘En ik had het over onderwijs,’ zei ik.
Nog meer stilte.
‘Je hebt een principe,’ vervolgde ik. ‘Ik pas het toe. Dezelfde regel. Nee.’
Lydia keek me aan alsof ze het verkeerd had verstaan.
‘Calvin, wees redelijk,’ zei Janet, haar stem verstrakte.
‘Ja,’ zei ik.
Douglas schoof zijn stoel half naar achteren, zijn gezicht rood wordend. « Bedenk wat dit voor het gezin betekent, » zei hij, zijn stem verheffend.
Ik tilde mijn hand iets op, net genoeg om hem de pas af te snijden.
‘Dit gesprek is afgelopen,’ zei ik.
Niet schreeuwen. Geen theatrale gebaren. Gewoon de regels volgen.
