Ik dacht dat het drama voorbij was. Ik ging naar de universiteit, haalde een diploma informatica en begon te werken in de cybersecurity. Ik bouwde het leven op dat mijn vader voor me wilde. Onafhankelijk. Zeker.
Toen begon het te regenen.
Dinsdagavond. De I-5. Een slaperige bestuurder in een pick-up truck slingerde over drie rijstroken.
De agent van de verkeerspolitie belde me om 23:42 uur. Toen ik in het ziekenhuis aankwam, was mijn vader al overleden.
De stilte die volgde was oorverdovend. Het was het geluid van mijn anker dat verdween.
De begrafenis was klein. Alleen ik, een paar ingenieurs van zijn bedrijf en buren. En natuurlijk de performancekunstenaars. Moeder kwam opdagen met een sluier, Victor stevig vastgeklemd, luid huilend om de « liefde van haar leven ». Ze omhelsde mensen met wie ze al tien jaar niet had gesproken.
Ik stond bij de urn, met droge ogen en een koud gevoel, en dacht: Je hield niet van hem. Je hield van wat je van hem kon afnemen.
Na afloop van de dienst kwam een vrouw in een elegante donkerblauwe blazer naar me toe. Ze stelde zich voor als Elena , de advocaat van mijn vader.
‘Je vader was heel zorgvuldig,’ vertelde ze me terwijl we op een bankje buiten de kapel zaten. ‘Hij heeft zijn testament speciaal aangepast om jou te beschermen. Alles – het appartement, de pensioenrekeningen, de beleggingsportefeuille – zit in een trust. Jij bent de enige begunstigde.’
Ik voelde een golf van opluchting, die onmiddellijk werd gevolgd door angst. « Weet mijn moeder ervan? »
‘Nog niet,’ zei Elena. ‘Maar ze zal het te weten komen wanneer de nalatenschapszaak van start gaat.’
Vrijwel direct trilde mijn telefoon. Een berichtje van mama.
Sarah, lieverd. We moeten het over de financiën hebben. Je vader zou willen dat we dit als gezin regelen. We moeten ervoor zorgen dat iedereen goed verzorgd wordt.
Het was begonnen.
Deel 3: De drukcampagne
Wekenlang probeerde ik diplomatiek te blijven. Ik ontweek haar vragen. Ik vertelde haar dat de advocaten het afhandelden.
Haar toon veranderde van moederlijke bezorgdheid naar agressie.
Weet je, Mia en Ethan hebben studiegeld nodig. Je vader zou zich schamen als je alles voor jezelf hield.
Victors bedrijf zit in een dip. We hebben een overbruggingslening nodig. We weten dat de verzekeringsuitkering aanzienlijk was.
Waarom ben je zo hebzuchtig?
Ik heb alle sms’jes, voicemailberichten en e-mails naar Elena doorgestuurd.
‘Ga de confrontatie niet aan,’ adviseerde Elena. ‘Laat ze maar in het niets schreeuwen. De wet staat aan jouw kant.’
Toen kwam de e-mail met de uitnodiging voor de « Familietop ». De belofte van een vreedzame oplossing. Het restaurant in Irvine.
Ik wist dat het een valstrik was. Maar ik wist ook dat ik ze uiteindelijk onder ogen moest zien. Ik stuurde de uitnodiging door naar Elena met één vraag: Ga je met me mee?
Ze belde me meteen terug. « Ik zou het voor geen goud willen missen. »
Deel 4: De Ommekeer
Terug in de privékamer van The Gilded Olive was de stilte na mijn sms’je zwaar.
‘Wie heb je meegenomen?’ vroeg moeder, haar stem een beetje trillend. ‘Een vriendje? Sarah, dit is een privéaangelegenheid.’
‘Inderdaad,’ beaamde ik.
Een scherpe, gezaghebbende klop klonk op de deur. Voordat iemand ‘kom binnen’ kon zeggen, zwaaide de deur open.
Elena stapte naar binnen. Ze zag er niet uit als een moeder op een ouderavond. Ze leek wel een haai in een maatpak. Ze droeg een leren aktetas en had een uitdrukking van opperste verveling op haar gezicht.
‘Goedemorgen,’ zei ze, haar stem sneed als een laser door de spanning heen. ‘Ik ben Elena Vance, advocaat van de nalatenschap van Richard Miller en van Sarah persoonlijk.’
Ze liep naar de tafel, schoof de stoel naast me aan en ging zitten. Ze keek mijn moeder niet aan. Ze keek rechtstreeks naar Daniel, de advocaat van de tegenpartij.
