“Je was geen koning, Julian. Je was een reclamebord. En vanavond… wordt dat reclamebord verwijderd.”
Het diner was een ware kwelling voor hem.
Julian had een andere plaats gekregen. Zijn naamkaartje aan de hoofdtafel was verwijderd. Hij zat nu aan tafel 42, vlak bij de openslaande keukendeuren, naast een dove donor en een verwarde stagiair.
Isabella was verdwenen. Ze was spoorloos verdwenen op het moment dat de beschuldiging van creditcardfraude bekend werd, op de vlucht geslagen als ratten van een zinkend schip.
Ik zat aan de Platinum Table met Sterling, twee senatoren en een prins uit Monaco. We spraken in het Frans over logistiek in de toeleveringsketen in het Middellandse Zeegebied. Ik lachte op de juiste momenten. Ik dronk de wijn.
Ik voelde Julians blik in mijn achterhoofd boren.
Hij dronk whisky. In rap tempo.
Uiteindelijk bezweek hij onder de druk.
Hij stond op, wankelde lichtjes, en liep de kamer door. Het geroep in de hal verstomde toen de mensen de ramp in beweging zagen.
Hij sloeg met zijn hand op onze tafel, waardoor het bestek rammelde.
‘Genoeg!’ schreeuwde Julian. Het speeksel vloog uit zijn mond. ‘Hou op met dit toneelstukje, Elara! Je hebt je lolletje gehad. Je hebt me voor schut gezet. Teken nu de fusiepapieren en ga terug naar je tuin.’
De stilte in de kamer was absoluut.
Sterling keek op, zijn gezicht vertrok van walging. « Julian, ga zitten. Je bent dronken. »
‘Ik ben niet dronken!’ brulde Julian, terwijl hij met een trillende vinger naar me wees. ‘Ik ben het slachtoffer! Zij stelt niets voor! Ze plant bloemen! Ze bakt brood! Ze heeft gewoon een gezinnetje gespeeld terwijl ik achttien uur per dag werkte om een imperium op te bouwen!’
Ik zette mijn wijnglas neer. Het geklingel was zacht, maar het klonk als een hamerslag.
‘Achttien uur?’ herhaalde ik kalm. ‘Laten we nauwkeurig zijn, Julian.’
‘Durf het niet—’
Ik pakte een kleine afstandsbediening van de tafel en drukte op één knop.
Het enorme led-scherm achter het podium – bedoeld voor zijn toespraak – flikkerde aan.
Zijn PowerPoint-presentatie werd niet getoond.
Het toonde bankafschriften.
‘Dit zijn ongeautoriseerde opnames uit het R&D-budget van Thorn’, zei ik, mijn stem galmde door de luidsprekers in de kamer. ‘Overgemaakt naar een lege vennootschap op de Kaaimaneilanden. ‘Consultancykosten’ betaald aan mevrouw Ricci.’
Julians gezicht werd lijkbleek. « Nee… dat is… »
Ik drukte nogmaals op de knop.
Er verschenen videobeelden. Ze waren korrelig en afkomstig van een bewakingscamera in Julians privékantoor. De tijdsaanduiding was twee weken geleden.
Op het scherm was Julian te zien, lachend met zijn voeten op zijn bureau, in gesprek met zijn financieel directeur.
‘Ik geef niets om de veiligheidsprotocollen,’ zei de digitale Julian met een heldere, duidelijke stem. ‘Lanceer de Model X. Als de accu’s oververhit raken, geven we de schuld aan een gebruikersfout. Ik wil gewoon dat de aandelenkoers de 400 bereikt vóór het gala. Dan verkoop ik mijn aandelen en scheid ik van Elara. Ze is een last. Ik laat haar met het huis achter en neem de rest.’
De snik in de kamer onttrok alle zuurstof aan de lucht.
Sterling stond langzaam op. Hij zag eruit als een man die op het punt stond een moord te plegen.
‘Mijn kleindochter gebruikt dat apparaat,’ zei Sterling, zijn stem trillend van woede. ‘Je was bereid het in brand te laten vliegen… zodat je een bepaalde koers kon bereiken?’
Julian deinsde achteruit, met zijn handen omhoog. « Arthur, dat is uit de context gehaald, het was een grapje… »
« BEVEILIGING! » brulde Sterling. « Haal hem uit mijn zicht! »
Twee forse bewakers kwamen naar voren, maar ik stak mijn hand op.
‘Nog niet,’ zei ik.
Ik stond op en liep om de tafel heen. Mijn jurk ritselde als droge bladeren.
Julian keek me aan, en voor het eerst zag ik ware angst. De bravoure was verdwenen. Zijn ego was aan diggelen. Hij was slechts een klein mannetje in een ruimte die te groot voor hem was geworden.
‘Elara,’ smeekte hij, zijn stem zakte tot een fluistering. ‘Alsjeblieft. Ik was gestrest. Ik was stom. We kunnen dit goedmaken. Herinner je ons nog? Herinner je de hut nog? Herinner je onze geloften nog?’
Hij zakte op zijn knieën. Daar, midden op het Perzische tapijt. Hij greep de zoom van mijn fluwelen jurk.
‘Ik hou van je,’ stamelde hij. ‘Ik hou van je, Elara.’
