Ik ging naar buiten.
Ik droeg geen beige vesten.
Ik droeg een jurk van middernachtblauw fluweel, bezet met verpulverde diamanten die het licht van de kroonluchter weerkaatsten als een gevangen sterrenstelsel. De jurk was strapless, gestructureerd en gewaagd. Mijn haar, dat ik normaal gesproken in een nonchalante knot droeg, viel in gepolijste, Hollywood-achtige golven over één schouder.
Om mijn nek hing de Vane-saffier – een steen ter grootte van een roodborstje-ei, donker als de oceaanbodem.
Ik keek niet naar beneden. Ik scande de kamer niet af op goedkeuring. Ik keek recht vooruit.
Een collectieve zucht van verlichting ging door de ruimte.
Julian liet zijn champagneglas vallen. Het spatte uiteen op het marmer, het geluid scherp als een pistoolschot in de stilte. Hij merkte het niet. Hij knipperde met zijn ogen, zijn hersenen probeerden het beeld van zijn huiselijke, tuinierende vrouw te rijmen met de godheid die de trap afdaalde.
De presentator slikte moeilijk.
‘Gaat u alstublieft staan,’ kondigde hij aan, ‘om de oprichtster en presidente van The Aurora Group te verwelkomen… mevrouw Elara Vane-Thorn. ‘
De aanwezigen stonden niet stil, ze namen meteen de houding aan.
Het was de reactie van mensen die beseften dat het zwaartepunt in de ruimte zojuist was veranderd.
Ik liep de trap af. Eén trede. Twee.
Ik zag Julians gezicht vertrekken. Verwarring. Ontkenning. Angst.
Ik bereikte de onderste trede en bleef een meter van hem vandaan staan. Zijn geur – dure eau de cologne en paniek – kwam me tegemoet.
‘Hallo Julian,’ zei ik. Mijn stem was zacht, maar in de perfecte akoestiek van de zaal klonk hij helder en duidelijk. ‘Ik hoorde dat er een probleem was met de gastenlijst.’
‘Elara?’ fluisterde hij. Het klonk verstikt. ‘Wat… wat is dit? Wat heb je aan?’ Hij keek nerveus om zich heen en dwong een lach tevoorschijn die klonk als knisperende droge bladeren. ‘Je maakt jezelf belachelijk. Je moet naar huis.’
Ik kantelde mijn hoofd. « Thuis? Maar Julian… dit is mijn feestje. »
Hij stapte naar voren en greep naar mijn arm – een reflex van bezit. « Hou op met dit toneelstukje. Je maakt een scène. »
Voordat zijn vingers het fluweel konden aanraken, greep een enorme hand zijn pols vast.
Sebastian Vane trad uit mijn schaduw. Hij was 1,93 meter lang, een en al gespierdheid met littekens en maatpakken.
‘Dat zou ik niet doen,’ bromde Sebastian.
Julian deinsde achteruit en wreef over zijn pols.
Isabella kwam naar voren, haar ogen schoten heen en weer tussen ons, terwijl ze voelde dat de aandacht van haar afdwaalde.
‘Oh mijn God,’ lachte ze schel en wanhopig. ‘Dit is schattig. Julian, je kleine huisvrouwtje, speelt verkleedpartijtje. Heb je die ketting gehuurd, schatje? Hij ziet er zwaar uit.’
Ik richtte mijn blik op haar. Ik staarde niet boos. Ik observeerde haar gewoon, zoals een wetenschapper een bijzonder teleurstellend exemplaar onder een microscoop bekijkt.
‘Isabella Ricci,’ zei ik vriendelijk. ‘Voormalig catwalkmodel. In 2021 door uw agentschap aan de kant gezet vanwege ‘chronisch onprofessioneel gedrag’ en diefstal van bedrijfseigendommen.’
Isabella’s glimlach verdween. « Pardon? »
‘Momenteel heb ik drie maanden huurachterstand in een studio-appartement in Soho,’ vervolgde ik, terwijl ik de gegevens uit het dossier dat Sebastian in de auto had samengesteld opsomde. ‘Het appartementencomplex is eigendom van een dochteronderneming van Aurora. En die jurk…’ Ik liet mijn blik over de zilveren stof glijden. ‘Het is een leenjurk. Die moet voor 9:00 uur ‘s ochtends terug zijn, anders vervalt de borg die je met Julians zakelijke creditcard hebt betaald.’
Isabella werd bleek. « Hoe doe je dat…? »
Ik boog me voorover en fluisterde samenzweerderig: ‘Want niets in Julians wereld is van hem, Isabella. Niet het bedrijf. Niet de auto. Niet het geld. En zeker niet jij.’
Isabella deed een stap achteruit en keek Julian vol afschuw aan. ‘Julian? Is dat waar?’
Julian raakte in paniek. « Elara, stop! Dit is waanzinnig! Ik ben de hoofdspreker! »
Ik draaide me van hem af en wuifde hem weg alsof hij een ober was die de verkeerde bestelling had gebracht. Ik stak mijn hand uit naar Arthur Sterling.
‘Arthur,’ zei ik hartelijk. ‘Mijn excuses voor de vertraging. Het verkeer op Fifth Street was vreselijk.’
Sterling keek naar Julian, en vervolgens naar mij. Hij zag de houding. Hij zag de ogen. Hij zag de waarheid.
Hij nam mijn hand en maakte een diepe buiging.
‘Die eer is aan mij, mevrouw Vane-Thorn,’ zei hij.
“Elara!” schreeuwde Julian, zijn stem trillend. “Ik ben de CEO! Ik heb dit gebouwd!”
Ik hield even stil en keek over mijn schouder achterom.
‘Echt waar?’ vroeg ik. ‘Wie betaalde je schulden in het eerste jaar, Julian? Aurora. Wie kocht de patenten die je beweerde te hebben uitgevonden? Aurora. Van wie zijn de servers, de logistiek, het gebouw waarin we nu staan?’
Ik glimlachte. Het was een flinterdunne uitdrukking.
