Julian wilde een imago. Hij wilde macht.
Vanavond wilde ik hem laten zien hoe macht eruitziet als ze ophoudt met doen alsof ze beleefd is.
Om 19:12 uur hing er een elektrische spanning buiten het Metropolitan Museum of Art. De flitslampen vormden een storm van stroboscopisch licht, verblindend en onophoudelijk.
Ik was er nog niet. Ik keek naar de livestream op een tablet achterin een Rolls-Royce Phantom, afgeschermd door getint glas, twee straten verderop.
Ik keek toe hoe Julian uit zijn zwarte Maybach stapte. Hij zag er onberispelijk uit, dat moest ik hem nageven. De smoking was op maat gemaakt, gesneden om de breedte van zijn schouders te benadrukken – schouders die niet sterk genoeg waren om het gewicht te dragen van wat er nog zou komen.
Hij was niet alleen.
Isabella Ricci gleed achter hem aan uit de auto.
Ik voelde een koude rilling van herkenning. Isabella. Een ‘model’ wiens carrière drie jaar geleden was vastgelopen door een notoir gebrek aan punctualiteit en een voorliefde voor andermans middelen. Ze was adembenemend, in een zilveren jurk die als vloeibaar kwik aan haar kleefde.
Julian sloeg zijn arm om haar middel. Hij poseerde. Hij glimlachte die haaiachtige glimlach, die zei: ik ben er.
“Julian! Hier!” schreeuwde een fotograaf. “Waar is je vrouw?”
Julian hield even stil. Ik boog me dichter naar het scherm.
‘Elara voelt zich niet goed,’ loog hij, terwijl zijn uitdrukking moeiteloos veranderde in een van medelevende bezorgdheid. ‘Ze geeft de voorkeur aan een rustig leven. Eerlijk gezegd krijgt ze hoofdpijn van de lichten. Deze wereld… die is niet echt haar ding.’
Isabella lachte, een geluid als windgong, en leunde tegen hem aan. ‘Arme jongen,’ mompelde ze, luid genoeg voor de microfoons. ‘Sommige mensen zijn gewoon niet gemaakt voor die hoogte.’
Ik gaf de chauffeur een teken.
‘Ga maar,’ zei ik.
De Phantom reed vooruit.
Binnen in het Metropolitan Museum of Art was het gala in volle gang. De Grote Zaal was omgetoverd tot een tempel van overdaad. Witte orchideeën hingen als waterval van de balkons; champagne stroomde uit kristallen fonteinen. De lucht was doordrenkt van de geur van dure parfums en ambitie.
Julian was druk in de weer. Ik zag hem Arthur Sterling onderscheppen in de buurt van de Tempel van Dendur.
‘Arthur!’ riep Julian stralend, terwijl hij zijn hand uitstak.
Arthur Sterling was zestig, gebouwd als een bulldog en bezat een fortuin dat onlosmakelijk verbonden was met de staat New York. Hij keek naar Julian, vervolgens naar Isabella, met een frons op zijn voorhoofd.
‘Ik had verwacht Elara te ontmoeten,’ zei Sterling, Isabella volledig negerend. ‘Mijn vrouw is een groot bewonderaar van haar liefdadigheidswerk op het gebied van tuinbouw.’
‘Ze is thuis,’ zei Julian kalm. ‘Migraine. Wat een vreselijke timing.’
Sterling glimlachte niet. « Het gerucht gaat dat een vertegenwoordiger van The Aurora Group vanavond aanwezig zal zijn. Sterker nog, de president. »
Ik zag de verandering in Julians gezicht. De honger. Het was overduidelijk.
‘Aurora?’ vroeg Julian, zijn stem zakte. ‘Komt de president? Hierheen?’
‘Niemand heeft ze ooit gezien,’ waarschuwde Sterling. ‘Het zijn spoken. Maar ze zijn wel verantwoordelijk voor de helft van de schuld in deze kamer.’
‘Als ik vijf minuten met ze kan krijgen…’ mompelde Julian tegen Isabella, terwijl hij de menigte afspeurde. ‘Gewoon vijf minuten, en dan zijn we onaantastbaar.’
‘Je bent nu al een koning, schatje,’ fluisterde Isabella, terwijl ze met haar hand over zijn revers streek.
De lichten in de Grote Zaal dimden. Het jazzensemble stopte midden in een noot.
Een stilte viel over de menigte. Het was niet de stilte van beleefd wachten; het was de stilte van verwachting. De zware eikenhouten deuren bovenaan de grote trap begonnen krakend open te gaan.
De ceremoniemeester, een man die gewoonlijk de staatshoofden aankondigde, stapte naar voren. Zijn handen trilden lichtjes.
‘Dames en heren,’ bulderde zijn stem, die weerkaatste tegen de stenen muren. ‘Gelieve de middengang vrij te maken. We hebben een voorrangsaankomst.’
Julian greep Isabella’s hand en trok haar mee naar de voet van de trap. Hij wilde de eerste zijn. Hij wilde deel uitmaken van het welkomstcomité.
De deuren gingen volledig open.
