Maar het leek erop dat de hemel niet alle deuren voor mijn zoon en mij had gesloten. In de verte werd het geluid van een sirene steeds luider. Het geluid van een politieauto verbrak de doodse stilte van de terugtocht. Dr. Ramirez en zijn handlangers verstijfden. Hun gezichten werden bleek. De sadistische zelfverzekerdheid op zijn gezicht maakte snel plaats voor paniek.
‘Verdomme! Hoe kan het dat er hier politie is?’ mompelde hij, waarna hij zich tot zijn mannen wendde en schreeuwde: ‘Wegwezen!’
Ze durfden geen tijd meer te verliezen. Ze hielpen hun metgezel, die door de abt was verwond, en renden naar achteren, om snel in het dichte bos te verdwijnen. Ik leunde tegen een van de houten pilaren van de kerk en voelde mijn benen het begeven. Als de abt er niet was geweest en de politiesirene niet plotseling was afgegaan, weet ik niet wat er van mijn zoon en mij terecht zou zijn gekomen.
Enkele minuten later stormde een groep geüniformeerde politieagenten, samen met een aantal rechercheurs in burger, de binnenplaats op. De leider, een luitenant met een vastberaden gezicht, kwam snel dichterbij.
“We hebben een tip gekregen over een mogelijke moord. Is iedereen in orde?”
De abt vouwde zijn handen samen.
« Pax Viskum, dankzij uw tijdige tussenkomst stond deze jonge vrouw op het punt groot gevaar te lopen. »
De luitenant keek naar mij en vervolgens naar Charles, die bewusteloos op de grond lag.
« Bel een ambulance. We moeten de gewonde man onmiddellijk naar het ziekenhuis brengen. »
Hij gaf een ondergeschikte een bevel. Daarna wendde hij zich met een zachtere stem tot mij.
‘Juffrouw, wees niet bang. Het is nu voorbij. Kunt u ons vertellen wat er is gebeurd?’
Ik beefde nog steeds, maar ik haalde diep adem om mezelf te kalmeren. Ik vertelde hem alles. Hoe dokter Ramirez me had misleid om hierheen te komen. Zijn wraakplan en de aanval die we net hadden meegemaakt. Ik vergat niet om luitenant Alex’ oude telefoon te geven.
‘Meneer, hier staan zeer belangrijke opnames. Niet alleen over de moordpoging die mijn schoonmoeder op mijn man heeft beraamd, maar ook over het gesprek van daarnet met dokter Ramirez. Ik heb het kunnen opnemen.’
De luitenant nam de telefoon aan. Zijn gezicht betrok volledig toen hij naar me luisterde. Hij gaf de telefoon onmiddellijk aan een forensisch technicus.
“Analyseer en herstel alle gegevens onmiddellijk. Dit is cruciaal bewijsmateriaal.”
De ambulance arriveerde en nam Charles mee. Voordat ze vertrokken, zei een ambulancebroeder dat hij slechts een lichte hersenschudding had, niets levensbedreigends. Ik kon eindelijk opgelucht ademhalen. Ik werd naar het plaatselijke politiebureau gebracht om een gedetailleerde verklaring af te leggen. De abt ging ook mee als getuige.
Onderweg zat de luitenant bij me in de auto. Hij stelde zich voor als rechercheur Morales, hoofd van de afdeling moordzaken.
‘Mevrouw Sophia, we volgen de zaak van uw familie al enkele weken,’ zei hij, tot mijn grote verbazing.
Na ontvangst van het rapport van meneer Charles en het eerste bewijsmateriaal van de telefoon, beseften we dat dit geen simpele familiekwestie was. Het was verbonden met een georganiseerde misdaadring.
Rechercheur Morales legde uit dat Dr. Ramirez, wiens echte naam Ramro Vargas was, niet zomaar een dokter was. Hij leidde een organisatie die gespecialiseerd was in fraude, geënsceneerde ongelukken en het afrekenen van rekeningen. Alex’ vader was lid geweest van die organisatie. Het verraad 30 jaar geleden was in feite een interne zuivering. Alex’ vader had hem bedrogen, al het illegale geld zelf gehouden en Romero de schuld in de schoenen geschoven en naar de gevangenis gestuurd. Romero’s wraakplan was niet alleen gericht op de familie van uw man, maar ook op het terugwinnen van zijn oude fortuin.
« En Alex’ vader was lid van die organisatie, » zei Morales. « Het verraad 30 jaar geleden was eigenlijk een interne zuivering. Alex’ vader heeft hem bedrogen, al het illegale geld zelf gehouden en Romero de schuld gegeven en naar de gevangenis gestuurd. Romero’s wraakplan was niet alleen gericht op de familie van je man, maar ook op het terugwinnen van zijn oude fortuin. »
‘Dus, is Alex veilig, meneer?’ vroeg ik bezorgd.
Morales keek me met een complexe uitdrukking aan.
“We hebben hem nog niet kunnen vinden. Maar één ding weten we zeker: hij is niet naar het buitenland gegaan, zoals zijn moeder beweerde. Hij is nog steeds in het land en wordt waarschijnlijk ergens vastgehouden.”
Mijn hart kromp ineen. De angst greep me opnieuw aan.
“Maar hoe wist je dat je op tijd naar de retraite moest komen?”
Morales glimlachte.
“Dankzij een sms’je. Vanmorgen ontvingen we een anoniem bericht van een onbekend nummer. Er stond alleen: ‘Street Jude’s retreat. Red iemand.’ We zijn meteen in actie gekomen. Gelukkig waren we op tijd.”
Een anoniem bericht. Wie wist er van Romero’s plan en heeft de politie getipt?
Een wervelwind van vragen overspoelde mijn hoofd. Maar wie het ook was, ik was die persoon mijn leven verschuldigd. Diegene had mijn zoon en mij gered.
Het onderzoek kwam in een stroomversnelling. Op basis van de opnames van Alex’ telefoon had de politie genoeg bewijs om een landelijk arrestatiebevel uit te vaardigen voor Romero Vargas en zijn handlangers. Zijn foto verscheen in alle media. Isabella en haar broer stortten in toen ze het nieuws hoorden. Ze konden niet geloven dat de persoon die ze vertrouwden de aartsvijand van de familie en een gevaarlijke crimineel was. Ze bekenden alles, van hoe Romero hen had benaderd en gemanipuleerd tot het plan voor het ongeluk.
Maar Alex’ verblijfplaats bleef een mysterie. Met elke dag die voorbijging, nam mijn hoop een beetje af. Ik was bang. Bang dat ik hem nooit meer zou terugzien. Wat moesten mijn zoon en ik doen?
Maar een week later, net toen ik alle hoop bijna had opgegeven, bracht een onverwacht telefoontje van een ziekenhuis in een afgelegen berggebied een klein lichtpuntje. Ze vertelden dat ze net een patiënt hadden opgenomen, een slachtoffer van een auto-ongeluk met geheugenverlies en zonder identiteitsbewijs. Het enige herkenningsteken was een lang litteken op zijn linkerarm. Een lang litteken op zijn linkerarm. Mijn hart stond even stil. Ik herkende dat litteken perfect. Een aandenken aan mijn studententijd, toen Alex eens van zijn motor was gevallen terwijl hij me een lift gaf. Het was een onmiskenbaar teken geworden.
‘Zit het litteken bij zijn elleboog?’ vroeg ik trillend, me vastklampend aan die fragiele hoop.
‘Ja, mevrouw,’ antwoordde de verpleegster aan de andere kant van de lijn. ‘De patiënt heeft meerdere trauma’s, met name aan zijn hoofd, waardoor hij tijdelijk geheugenverlies heeft. Hij is nu wakker, maar hij weet niet meer wie hij is. Hij herinnert zich helemaal niets.’
Ik hoorde niets meer, zei de verpleegster. Mijn oren suizden, de tranen stroomden over mijn wangen. Deze keer waren het tranen van vreugde en hoop. Hij leefde. Mijn man leefde echt. Ik bracht rechercheur Morales meteen op de hoogte. Hij stuurde direct twee rechercheurs met me mee naar het ziekenhuis om de identiteit te bevestigen.
De reis naar dat ziekenhuis op het platteland was nog langer dan die naar het retraiteoord, maar ik voelde geen vermoeidheid. Mijn hart klopte alleen maar van gespannen verwachting om hem weer te zien, om hem in levende lijve te zien. Toen we aankwamen, was het al schemerig. Het ziekenhuis was klein, oud en slecht uitgerust. Ik volgde de aanwijzingen van de verpleegster en versnelde mijn pas. De deur van kamer 102 ging langzaam open.
Daar lag hij, op een wit ijzeren bed. Hoewel zijn gezicht mager en uitgemergeld was en zijn hoofd in het verband zat, herkende ik hem meteen. Hetzelfde hoge voorhoofd, die rechte neus en die dunne lippen waar ik zo van hield. Hij zat rechtop, leunend tegen de kussens, zijn blik afgedwaald naar buiten, een lege, zielloze blik.
‘Alex,’ riep ik zachtjes, mijn stem brak.
Hij draaide zich langzaam om en keek me aan met de ogen van een volstrekte vreemdeling, een blik zonder een greintje herkenning. Hij keek me aan en vervolgens nieuwsgierig naar mijn gezwollen buik, maar zonder me te herkennen. Mijn hart brak. Hij was me echt vergeten. Hij was de vrouw vergeten die zijn kind in haar buik droeg.
Ik kwam dichterbij en ging op de rand van het bed zitten. Ik strekte mijn hand uit en probeerde zijn arm aan te raken, precies op de plek waar het bekende litteken zat, maar hij trok zijn hand iets terug, een reflexmatige verdedigingsreactie tegen een vreemde.
‘Pardon, wie bent u?’ vroeg hij met een zwakke, schelle stem.
Ik probeerde een snik te onderdrukken en dwong mezelf tot een glimlach.
“Ik ben Sophia. Ik ben je vrouw.”
Hij fronste zijn wenkbrauwen met een ongelovige uitdrukking.
“Mijn vrouw? Ik kan me niets herinneren.”
