Mijn hart zonk in mijn schoenen. Alle hoop, alle moeite die we in de klim hadden gestoken, leek in rook op te gaan. We hadden het mis. Alex was er niet. Ik was zo teleurgesteld dat ik bijna viel. Dr. Ramirez ving me snel op.
Op dat moment rende een jonge novice naar binnen, vouwde zijn handen samen en sprak de abt toe.
« Vader, de gast in de cel in de Westvleugel heeft me gevraagd om naar het dorp te gaan om medicijnen te kopen. »
De abt knikte.
“Ga, mijn zoon.”
De novice draaide zich om om te vertrekken, maar Charles hield hem tegen.
‘Wacht even, jongeman. Kunt u mij vertellen hoe de gast in de Westvleugel eruitziet?’
De novice antwoordde onschuldig.
“Hij is lang en lijkt erg aardig. Hij is hier pas een paar dagen. Hij zei dat hij hierheen gekomen is om rust te vinden. Oh, en hij vertelde me dat als iemand ernaar vraagt, ik moet zeggen dat er niemand is.”
Mijn hart bonkte in mijn keel. Hij was het. Hij móést hem zijn. Charles en ik keken elkaar aan, onze vreugde niet langer verbergend. We bedankten de abt snel en liepen naar de westvleugel.
Maar net toen we de kapel verlieten, klonk er een bekende en huiveringwekkende stem achter ons.
“Zoek je Alex? Je hoeft niet te zoeken. Hij is hier niet.”
We draaiden ons om. Daar, leunend tegen een oude U-boom, stond dokter Ramirez. Maar zijn blik was niet langer vriendelijk en welwillend. In plaats daarvan verscheen er een koude, mysterieuze en gevaarlijke glimlach.
Op dat moment leek de tijd stil te staan. Ik stond verlamd, starend naar Dr. Ramirez, de man die ik had vertrouwd, in wiens handen ik mijn lot had gelegd. De glimlach op zijn lippen was verwrongen, ijzig, volkomen vreemd aan het beeld van de goedhartige dokter die ik kende. De hele vredige sfeer van het oude toevluchtsoord werd plotseling beklemmend, geladen met gevaar.
Charles reageerde als eerste. Hij stapte naar voren en ging tussen de dokter en mij in staan, zijn stem gespannen.
“Dokter Ramirez, wat betekent dit?”
Dr. Ramirez antwoordde Charles niet. Zijn ogen waren op mij gericht, een blik die ik nu herkende, niet als medeleven, maar als de triomf van een jager die zijn prooi in de val ziet lopen.
‘Lieve, je bent slimmer dan ik dacht,’ zei hij, zijn stem nog steeds diep en warm, maar nu met een spottende ondertoon die me de rillingen over de rug deed lopen. ‘Ik dacht dat je braaf naar de kliniek zou gaan die je schoonmoeder je had aangeraden. Ik had niet verwacht dat je bij mij terecht zou komen. Het is echt het lot.’
‘Jij!’, riep ik uit, mijn stem trillend. ‘Jij hebt deze val gezet. Jij hebt me hier expres naartoe gebracht.’
Ramirez lachte. Een droge lach die nagalmde in de stilte van de binnenplaats van het retraitecentrum.
“Heel slim. Maar het is te laat. Alex is hier niet. Hij is hier nooit geweest. Deze plek is slechts een val die ik heb gezet om je erin te lokken.”
‘Waarom?’ brulde Charles. ‘Je was bevriend met Alex’ vader. Waarom doe je dit? Waarom heb je je bij Isabella aangesloten om hem kwaad te doen?’
Vriend, dokter? sneerde Ramirez.
“Alex’ vader en ik waren nooit vrienden. Ik haat hem. Ik haat hem tot in mijn ziel. En ik heb 30 jaar op deze kans gewacht.”
Toen begon hij een verhaal uit het verleden te vertellen, een verhaal vol haat en verraad. Het bleek dat dokter Ramirez en Alex’ vader in hun jeugd beste vrienden waren geweest en samen een bedrijf hadden opgebouwd. Maar toen het bedrijf begon te floreren, verraadde Alex’ vader hem, stal al zijn aandelen en liet hem zonder een cent op straat achter. Bovendien had hij met bedrog ook de vrouw van wie dokter Ramirez het meest hield, de vrouw die later Alex’ moeder zou worden, van hem afgenomen.
‘Die man heeft me alles afgenomen,’ siste Dr. Ramirez, met bloeddoorlopen ogen. ‘Het heeft me jaren gekost om mijn carrière weer op te bouwen en te komen waar ik nu ben. Ik heb gezworen dat ik zijn hele familie zal laten boeten. Ik zal ze laten voelen hoe het is om alles te verliezen, net zoals ik destijds heb ervaren.’
Zijn wraakplan was met duivelse precisie voorbereid. Hij benaderde Isabella en maakte misbruik van haar hebzucht en domheid om haar tot een pion in zijn spel te maken.
“Hij was degene die aan de touwtjes trok. Hij leerde Isabella hoe ze Alex moest manipuleren, hoe ze de nepdood in scène moest zetten. Ze denkt dat ze zo slim is, maar ze is gewoon een domme marionet,” spotte Dr. Ramirez. “En Alex, hij is net als zijn vader. Dom en goedgelovig. Hij liep recht in de kooi die ik voor hem had klaargezet.”
‘Waar is Alex dan?’ vroeg ik, mijn stem gebroken van wanhoop.
Dr. Ramirez keek me aan, zijn grijns werd nog sadistischer.
“Hij is op een heel veilige plek, een plek waar hij nooit meer vandaan kan komen. En jij, mijn lieve meisje, jij en die last die je draagt, zult hem spoedig volgen.”
Net toen hij uitgesproken was, kwamen er vier forse, dreigend uitziende mannen tevoorschijn vanachter de bomen die ons omringden. Charles duwde me snel achter zich en nam een verdedigende houding aan.
‘Wat wil je?’ schreeuwde hij.
Dokter Ramirez zei niets, hij maakte alleen een hoofdgebaar. De vier mannen stormden op ons af. Charles vocht dapper. Hij sloeg er één neer, maar tegen vier gewapende mannen werd hij al snel overmeesterd. Een van hen sloeg hem hard met een wapenstok in zijn nek. Charles zakte in elkaar en verloor het bewustzijn.
‘Charles!’ schreeuwde ik, terwijl ik probeerde naar hem toe te rennen, maar twee andere mannen hielden me stevig vast. Ik worstelde, krabde, maar het was tevergeefs. Welke kracht kan een zwangere vrouw hebben tegen twee sterke mannen?
Dokter Ramirez kwam langzaam dichterbij. Hij haalde een spuit met een geelachtige vloeistof uit zijn jaszak.
‘Rustig aan, meisje,’ zei hij met een weeïg zoete stem. ‘Het doet geen pijn. Nog even en al je zorgen zijn voorbij.’
Ik zag de scherpe naald dichterbij komen. Paniek greep me aan. Nee, ik mag niet sterven. Mijn zoon, ik moet mijn zoon beschermen. Ik verzamelde al mijn kracht en beet hard in de arm van de man die me vasthield. De man schreeuwde het uit van de pijn en liet los. Ik greep mijn kans, rukte me los en rende wanhopig naar de hoofdkapel, onophoudelijk schreeuwend.
“Help! Help! Moordenaars!”
Maar het toevluchtsoord was te verlaten. Mijn hulpkreten weerklonken slechts en verdwenen in de stilte. Ze haalden me snel in. Net toen een van hen me wilde grijpen, verscheen er plotseling een figuur in een bruin habijt, die met een staf hard op de hand van de man sloeg. Het was de abt. Ondanks zijn leeftijd en broosheid was zijn blik streng en gezaghebbend. Hij ging tussen hen en mij in staan en schreeuwde:
“Pax vobis. Dit is een heilige plaats. Hier mag je geen onreine daden begaan.”
Dokter Ramirez fronste zijn wenkbrauwen, enigszins verrast door de tussenkomst van de monnik, maar vervolgens spotte hij.
« Oude man, als u uw leven lief hebt, ga dan opzij. Dit gaat u niets aan. »
De abt gaf geen kik.
“Pelgrim, er is nog tijd voor berouw. Wie de wind zaait, oogst de wervelwind. Wanneer komt er een einde aan deze keten van wraak?”
Terwijl ze ruzie maakten, realiseerde ik me iets. Alex’ oude telefoon. Ik had hem nog in mijn jaszak. Trillend haalde ik hem eruit en opende stiekem de app ‘Herinneringen’ en drukte op de opnameknop. Ik wist niet of het zin zou hebben, maar het was het enige wat ik kon doen.
