‘Charles, wat moeten we nu doen?’ vroeg ik wanhopig. ‘Ik ben bang dat Alex in gevaar is. We moeten hem vinden.’
Charles liep heen en weer in de kamer en probeerde zichzelf te kalmeren. Hij dacht even na en zei toen:
‘Sophia, luister naar me. Ten eerste kunnen we niet overhaast handelen. Als Isabella erachter komt dat we haar plan hebben ontdekt, zal ze niet aarzelen om alle middelen te gebruiken om ons het zwijgen op te leggen, en Alex zal in nog groter gevaar verkeren. Ten tweede zal ik proberen contact met Alex op te nemen. Voordat hij vertrok, hebben we een paar geheime signalen afgesproken voor noodgevallen. Ik weet niet zeker of het zal werken, maar we moeten het proberen.’
‘En ik dan?’ vroeg ik.
Charles keek me vastberaden aan.
“Je moet blijven acteren. Je moet de rol spelen van een zielige, rouwende vrouw die het verhaal van haar schoonmoeder volledig gelooft. Je moet haar ervan overtuigen dat je nog steeds in haar macht bent. Pas dan zal ze haar verdediging laten zakken en tijd hebben om te handelen.”
De woorden van Charles waren als een lichtstraal in mijn chaotische geest. Het was waar. Ik kon nu niet instorten. Ik moest kalm en sterk blijven. Ik moest de beste actrice worden om die demon te misleiden.
De volgende dag belde ik mijn schoonmoeder. Ik huilde aan de telefoon en vertelde haar dat ik erover had nagedacht, dat ik niet zonder mijn kind kon leven, dat ik geen abortus zou plegen. Maar ik vertelde haar ook dat ik te veel verdriet had om in dat huis te blijven. Ik zei dat ik een rustige plek zou zoeken om mijn zwangerschap te voldragen en op de geboorte van de baby te wachten. Isabella, aan de andere kant van de lijn, stemde na een moment van stilte verrassend genoeg in.
“Welnu, als je eenmaal hebt besloten, doe dan wat je wilt. Beschouw het als een kans die ik je geef.”
Ze hing op. Ik wist dat ze niet uit medelijden instemde, maar omdat mijn verdwijning haar plan nog perfecter zou maken. Een weduwe zo diepbedroefd dat ze vertrekt en nooit meer terugkomt. Een scenario dat te geloofwaardig is.
De dagen erna begonnen Charles en ik een race tegen de klok. Charles probeerde via zijn contacten de weinige aanwijzingen te volgen die Alex mogelijk had achtergelaten. Ikzelf begon mijn eigen onderzoek. Ik herinnerde me elk detail van mijn tijd met Alex. Losse opmerkingen, plaatsen die hij had genoemd, vrienden die hij zelden zag. En toen flitste er een vage herinnering door mijn hoofd. Hij zei dat het de plek was waar zijn grootmoeder van moederskant haar laatste jaren had doorgebracht. Hij zei dat het er heel vredig was, ver van de wereld. Hij maakte er zelfs een grapje over.
“Als we het ooit te zat zijn, gaan we hier met pensioen.”
Oké. Destijds moest ik er alleen maar om lachen. Maar nu zei mijn gevoel me dat er iets bijzonders aan die plek was. Ik zocht snel online naar informatie over het retraiteoord. Het heette Street Jude’s Retreat, diep in de Aderondac Mountains, bijna een dag rijden van de stad, een plek die praktisch geïsoleerd is van de buitenwereld.
Zou hij daar kunnen zijn?
Ik vertelde Charles hierover. Hij vond het ook een zeer waardevolle aanwijzing. Alex hield erg veel van zijn oma. Dat zou wel eens de enige veilige plek kunnen zijn waar hij aan kon denken, zei Charles. Maar de weg ernaartoe is lang en gevaarlijk, en je bent zwanger.
“Je kunt niet gaan. Laat me gaan.”
Ik schudde mijn hoofd.
‘Nee, ik moet gaan. Ik moet het met eigen ogen zien. Bovendien, als alleen jij gaat, laat hij zich misschien niet zien. Maar als ik er ben, vertrouwt hij me misschien meer.’
Na enig overleg stemde Charles uiteindelijk toe, maar op voorwaarde dat dokter Ramirez met ons meeging om voor me te zorgen.
De reis om mijn man te redden was officieel begonnen.
Maar ik wist niet dat deze tocht naar de ruige bergen niet zomaar een zoektocht was, maar een nieuwe val die op ons wachtte. En de vallegger was dit keer iemand die ik me nooit had kunnen voorstellen.
De beslissing was genomen. We konden geen seconde verliezen. Diezelfde avond nog bereidden we ons voor op de reis naar de Aderondex. Charles regelde een ruime en discrete minibus. Dokter Ramirez stelde zorgvuldig een complete EHBO-kit samen, van zwangerschapsmedicatie en vitamines tot noodvoorraden. Zelf pakte ik alleen een paar losse kleren in en, het allerbelangrijkste, Alex’ oude telefoon. Het was mijn talisman, het enige bewijs dat de loop der gebeurtenissen kon veranderen.
Bij zonsopgang de volgende dag, terwijl de stad nog gehuld was in ochtendmist, vertrok onze auto geruisloos en liet de lawaaierige, complotterende metropool achter zich. Ik zat op de achterbank, mijn hand instinctief op mijn buik. Mijn kleintje leek de spanning van zijn moeder te voelen. Hij gaf me een zacht schopje, alsof hij me wilde troosten. Ik keek uit het raam. De hoge gebouwen verdwenen in de verte en maakten plaats voor groene velden en de vertrouwde landweggetjes. Een onbeschrijflijk gevoel overspoelde me. Ik was op weg om mijn man te redden, van wie iedereen dacht dat hij dood was. Een reis die even absurd als heroïsch was.
Tijdens de autorit spraken we nauwelijks. Dokter Ramirez draaide zich af en toe om om te vragen of ik moe was, of ik moest rusten. Charles concentreerde zich op het rijden, zijn gezicht gespannen en vastberaden. Zo nu en dan keek hij me aan in de achteruitkijkspiegel met een blik vol bezorgdheid en een vleugje spijt. Ik wist dat hij zichzelf de schuld gaf dat hij Isabella’s ware aard niet eerder had herkend, dat hij me alleen had laten lijden.
De reis duurde bijna twee dagen. Het landschap veranderde voortdurend, van de vruchtbare vlaktes naar de glooiende heuvels en uiteindelijk naar de kronkelende en gevaarlijke bergwegen van de Aderondex. Hoe dieper we de bergen in gingen, hoe zuiverder en kouder de lucht werd. Kleine stenen dorpjes klampten zich vast aan de berghellingen. Rook steeg loom op uit schoorstenen, een vredig tafereel dat een schril contrast vormde met de storm die in mij woedde.
Eindelijk, op een grijze middag, na meerdere keren de weg te hebben gevraagd, bereikten we de voet van de berg waar het smalle pad naar de retraite van Street Jude begon. De retraite klampte zich vast aan de top en verscheen en verdween tussen de wolken. Het pad was slechts een smal, steil en glad pad van keien.
‘De auto kan er niet op. We zullen moeten lopen,’ zei Charles, terwijl hij naar de steile helling keek. ‘Sophia, kun jij het?’
Ik knikte zonder aarzeling.
“Ik kan het, al moet ik kruipen. Ik kom er wel.”
We begonnen aan de klim. Dr. Ramirez liep naast me, altijd klaar om me te steunen. Charles liep vooruit en verwijderde takken die het pad blokkeerden. Mijn buik, inmiddels vijf maanden zwanger, maakte het lopen steeds moeilijker. Bij elke stap raakte ik buiten adem. Maar elke keer dat ik aan Alex dacht, dat hij daar misschien alleen was en wellicht in gevaar, vond ik de kracht om door te gaan.
Na bijna een uur ploeteren tegen de helling op, zagen we eindelijk de oude toegangspoort van het klooster voor ons. Het was geen groot gebouw, volledig opgetrokken uit steen en hout, met een plechtige, met mos bedekte uitstraling. De stilte was zo diep dat je de vallende bladeren en het gemurmel van een beekje in de verte kon horen. Een paar oudere monniken waren bladeren aan het vegen op de binnenplaats. Toen ze ons zagen, vouwden ze hun handen samen, maakten een buiging en gingen verder met hun werk.
We gingen rechtstreeks naar de hoofdkapel. De abt, een man van boven de zeventig met een witte baard en wit haar, zat te mediteren voor het altaar. Toen hij ons zag, opende hij langzaam zijn ogen. Zijn ogen waren vriendelijk en helder.
« Pax viscum, pelgrims die van zo ver komen, moeten wel vermoeid zijn, » zei hij met een warme, welluidende stem.
Charles vouwde respectvol zijn handen samen.
“Vader, we zijn op zoek naar iemand. Zijn naam is Alex. Hij is hier misschien ongeveer een week geleden komen logeren.”
De abt bekeek ons zwijgend, een voor een. Zijn blik bleef lange tijd op mij en mijn gezwollen buik rusten. Uiteindelijk schudde hij zijn hoofd.
« Het spijt me, pelgrim. Ik heb die naam nog nooit gehoord, en we hebben de laatste tijd geen gasten gehad die hier wilden verblijven. »
