“Dit is de telefoon die Alex gebruikte om contact met me op te nemen voordat hij vertrok. Hij heeft alle gegevens gewist, maar ik denk dat er misschien nog een spoor is achtergebleven. Hij zei tegen me: ‘Als er iets ergs met Sophia gebeurt, geef haar deze telefoon.’”
Ik nam de telefoon aan, trillend. Het was als de doos van Pandora, vol hoop en pijnlijke geheimen. Ik wist dat mijn strijd vanaf dat moment niet alleen zou gaan om het vinden van mijn man. Het zou ook een strijd worden om het ware gezicht te ontmaskeren van een vrouw die zich voordeed als een toegewijde moeder. Om gerechtigheid te eisen voor mezelf, voor mijn zoon en voor de echtgenoot die door zijn eigen moeder werd bedrogen.
Maar ik wist niet dat ik door die telefoon te openen een nog veel verschrikkelijkere waarheid zou ontdekken. Een samenzwering die niet alleen op mij gericht was, maar ook op Alex’ leven.
Toen ik het Serenity Cafe verliet, werd mijn hart overspoeld door emoties. Het gevoel dat mijn man uit de dood was teruggekeerd, was nog maar nauwelijks bezonken toen de waarheid over het demonische gezicht van mijn schoonmoeder me verpletterde. Ik ging niet terug naar de ellendige kamer die ik tijdelijk had gehuurd. Het was er niet meer veilig. Dokter Ramirez had heel attent een nieuwe plek voor me geregeld, een klein appartement in een rustig woongebouw. Alex had me gevraagd het van tevoren klaar te maken, voor het geval er iets mis zou gaan, zei hij. Die woorden deden me opnieuw pijn. Hij had alles zorgvuldig overwogen om me te beschermen, maar hij had de wreedheid van zijn eigen moeder niet kunnen voorzien.
Ik zat alleen in het schone, opgeruimde appartement. Het avondlicht stroomde door het raam en wierp heldere strepen op de vloer, maar het kon de kou in mijn hart niet verwarmen. Ik keek naar Alex’ oude telefoon op tafel. Hij lag er stil, zwart en glanzend, als een mysterieuze deur naar een wereld die ik nooit had gekend. Ik was bang, heel erg bang, bang dat het openen ervan me zou dwingen een andere pijnlijke waarheid onder ogen te zien. Maar ik wist dat ik er niet aan kon ontsnappen. Ik haalde diep adem, pakte de telefoon en drukte op de aan/uit-knop. Het scherm lichtte op en vroeg om een wachtwoord. Ik probeerde Alex’ verjaardag, mijn verjaardag, onze trouwdag, allemaal fout. Ik stond op het punt op te geven toen ik me een reeks cijfers herinnerde die Alex ooit gekscherend had genoemd.
“Dit is het belangrijkste getal van mijn leven. Als er ooit iets gebeurt, gebruik dit dan.”
Op dat moment moest ik lachen, denkend dat hij een grapje maakte. Trillend voerde ik de cijfers in. Met een klik ontgrendelde het scherm. Dat getal was de uitgerekende datum van onze zoon. Mijn tranen stroomden weer onbedaarlijk over mijn wangen tot het allerlaatste moment. Zijn gedachten waren alleen maar bij mij en ons kind.
De interface van de telefoon was volledig leeg. Geen contacten, geen berichten, geen foto’s. Precies zoals Charles had gezegd, had Alex alles gewist. Teleurgesteld wilde ik hem uitzetten toen ik een vreemde app zag met het icoon van een klein notitieboekje, genaamd ‘Herinneringen’. Ik tikte erop. Er werd opnieuw om een wachtwoord gevraagd. Deze keer hoefde ik niet lang na te denken. Ik typte mijn naam in, Sophia, en de laatste geheime deur ging open.
Binnenin vond ik geen sentimentele dagboeken, maar audiobestanden die zorgvuldig op datum waren geordend en voorzien waren van korte aantekeningen. Ik speelde het eerste bestand af, dat ongeveer zes maanden geleden was opgenomen. De stemmen van Alex en zijn moeder waren te horen.
“Mam, het spijt me. Ik heb je echt teleurgesteld.”
“Nou, het is klaar. Praten heeft nu geen zin meer. Luister naar me. Er is maar één manier om van die schuldeisers af te komen. Je moet verdwijnen.”
Ik bleef luisteren. Elk audiofragment onthulde het hele proces waarmee Isabella Alex had gemanipuleerd en onder druk gezet om het geënsceneerde doodsplan te accepteren. Ze had het gevaar van de schuldeisers overdreven en een scenario geschetst waarin ik en de baby ontvoerd en gemarteld zouden worden. Ze had Alex’ zwakste punt aangevallen: de onvoorwaardelijke liefde die hij voor mij voelde.
Maar wat me echt verlamde, was een audiobestand aan het einde, opgenomen slechts één dag voor Alex’ ongeluk. In die opname waren, naast de stemmen van Alex en Isabella, ook nog een andere mannenstem te horen, Deep en Horse, zijn oom, die ik nog nooit had ontmoet.
‘Maak je geen zorgen, zus. Ik heb alles geregeld. Laat Alex die snelweg nemen? Als hij precies op de juiste plek aankomt, zullen de remmen van de vrachtwagen het per ongeluk begeven. Er zal geen spoor meer van overblijven. De politie zal het als een tragisch ongeluk bestempelen.’
Isabella’s stem klonk ijzingwekkend koud.
“Goed. Zorg ervoor dat het schoon is. Wat betreft zijn vrouw en die last, als Alex er niet meer is, zal ik zelf voor hen zorgen.”
Ik zat roerloos in de stoel. De telefoon viel met een doffe klap uit mijn hand op de grond. Mijn oren suizden. Het bloed in mijn aderen stolde. Een ongeluk. Remmen kunnen per ongeluk kapotgaan. Dit was geen geënsceneerd moordplan meer. Het was een moordcomplot.
Zij, de vrouw die ik mijn schoonmoeder noemde, wilde de dood van haar zoon niet alleen in scène zetten. Ze wilde hem echt vermoorden. Ze wilde dat haar zoon daadwerkelijk stierf, zodat ze al het fortuin kon houden en van mij en het kleinkind dat ze haatte af kon komen. Een golf van misselijkheid steeg op in mijn keel. Ik rende naar de badkamer en moest hevig overgeven. Deze waarheid was te wreed, te afschuwelijk, onvoorstelbaar. Ik dacht dat ze slecht was, maar ik kon me niet voorstellen dat ze een demon in menselijke gedaante was, bereid om de zoon die ze zelf had gebaard te vermoorden.
Ik zakte trillend van top tot teen in elkaar op de koude badkamervloer. Nu begreep ik alles. Alex hield zich niet schuil. Hij was in echt gevaar. Misschien had hij iets vreemds aan het plan van zijn moeder door en daarom had hij de gesprekken opgenomen. Misschien had hij de route die ze voor hem hadden uitgestippeld niet gevolgd. Maar waar was hij? Was hij veilig?
Ik pakte de telefoon. Mijn hand trilde nog steeds. Ik wist dat ik hier niet zomaar in tranen kon uitbarsten. Ik moest hem vinden. Ik moest hem redden. Deze strijd ging niet langer om gerechtigheid. Het was een strijd om het leven van mijn man te redden uit de klauwen van een duivelse moeder.
Maar waar moet je beginnen als alle aanknopingspunten lijken te ontbreken?
De schok en afschuw na de ontdekking van het complot van mijn schoonmoeder om mijn man te vermoorden, verlamden me bijna. Ik bleef roerloos op de koude badkamervloer liggen, mijn hoofd leeg, ik wist niet wat ik moest doen. Alex redden. Maar hoe? Ik wist niet eens waar hij was. De politie bellen. Maar het enige bewijs was een opname op een oude telefoon. Zouden ze me geloven? Of zouden ze denken dat ik een weduwe in shock was die onzin uitkraamde? Ik voelde me alsof ik in een dichte mist zat zonder uitweg, geen enkel lichtstraaltje.
Op dat moment ging de deurbel. Ik schrok. Wie kon er op dit uur voor de deur staan? Zouden het Isabella’s mannen zijn die me kwamen halen? Ik hield mijn adem in en sloop naar de deur om door het kijkgaatje te kijken. Buiten stond Charles. Hij zag er erg ongeduldig uit en keek voortdurend om zich heen. Ik aarzelde even, maar besloot toen de deur open te doen.
Zodra Charles me zag, slaakte hij een zucht van verlichting.
‘Mijn God, Sophia, waarom nam je je telefoon niet op? Gaat het wel goed met je?’
Ik schudde alleen maar mijn hoofd. Ik liet hem binnen en deed de deur op slot. Ik zei niets, maar gaf hem Alex’ telefoon met een nog steeds trillende hand. Charles nam hem aan en keek me vreemd aan. Ik opende de app ‘Herinneringen’ en wees naar de laatste opname. Hij zette zijn koptelefoon op en zijn gezicht veranderde geleidelijk van verbazing naar verbijstering en vervolgens naar woede. Toen de opname was afgelopen, deed hij de koptelefoon af. Zijn ogen waren bloeddoorlopen. Hij klemde de telefoon zo stevig vast dat zijn aderen zichtbaar waren.
‘Verdomde beesten,’ siste hij door zijn tanden. ‘Ik vermoedde al dat er iets niet klopte. Isabella’s houding was te kalm, te berekenend. Maar ik had het nooit kunnen bedenken. Ik had nooit gedacht dat ze zoiets haar eigen zoon zou kunnen aandoen.’
