Ik keek op en staarde hem verbijsterd aan.
‘Dokter, wat zegt u?’
Hij keek me recht in de ogen. Zijn blik was niet langer vol medeleven, maar vol vreemde vastberadenheid.
“Geloof me, ga voor één keer met me mee naar iemand. Nadat je die persoon hebt ontmoet, zul je alles begrijpen.”
Ik was compleet in de war. Mijn hoofd tolde. Waarom zou een vreemde dokter me dit vertellen? Wie was die persoon die hij me wilde laten ontmoeten? En wat had dit alles te maken met mijn beslissing?
Maar toen ik zijn vastberaden blik zag, zijn oprechtheid zonder een spoor van onechtheid, verscheen er een sprankje hoop, een gekke en fragiele, in mijn gedachten. Ik wist niet wie de dokter wilde dat ik ontmoette, noch begreep ik waarom hij zei dat ik alles zou begrijpen. Maar op dat moment van absolute wanhoop werd de uitgestrekte hand van een vreemde plotseling de enige reddingslijn waaraan ik me kon vastklampen.
Ik zat daar een paar seconden als versteend, mijn gedachten volledig leeg. Alleen de woorden van Dr. Ramirez galmden na en drongen diep in mijn geheugen door. Kom met me mee naar iemand. Wie? Waarom nu? Duizend vragen wervelden door mijn hoofd. Maar toen ik in zijn vaste, welwillende ogen keek, voelde ik een vreemd soort vertrouwen. Misschien is, wanneer iemand tot het dieptepunt van de wanhoop is gezonken, elk sprankje hoop, hoe zwak ook, genoeg om zich aan vast te klampen.
Ik had niets meer te verliezen. Ik knikte, een zwakke maar vastberaden beweging.
“Ja, dokter. Ik ga met u mee, dokter.”
Ramirez zei verder niets, maar leidde me zwijgend de kliniek uit naar een smal steegje. Daar stond al een oude grijze sedan geparkeerd. Hij opende de deur voor me en ging achter het stuur zitten. De auto startte langzaam en voegde zich in het drukke stadsverkeer. Ik zat stil op de passagiersstoel en keek uit het raam. New York was nog steeds hetzelfde: lawaaierig, gehaast, alsof niemand zich bekommerde om de pijn van een kleine vrouw zoals ik. Ik vroeg dokter Ramirez niet waar we naartoe gingen of wie de persoon was die we zouden ontmoeten. Ik bleef gewoon stil en liet mijn lot in de handen van deze onbekende man. Misschien omdat ik te moe was om nog na te denken of tegenspraak te bieden.
De auto reed ongeveer een half uur en sloeg toen af naar een tamelijk rustige woonwijk. Dr. Ramirez parkeerde voor een klein café met een felroze bougainvillea op de veranda. Er hing geen groot uithangbord, alleen een klein houten bordje met de woorden Serenity Cafe. Het interieur was erg gezellig, met de geur van versgemalen koffie en oude boeken. Een paar klanten zaten te lezen en zachtjes met elkaar te praten. Dr. Ramirez leidde me naar een tafeltje in de meest afgelegen hoek, waar al een man zat te wachten.
Toen die man zijn hoofd ophief, leek mijn hart stil te staan. Ik verstijfde. Mijn lippen bewogen niet.
Charles.
De man was niemand minder dan Charles, Alex’ beste vriend, zijn broer in alles behalve bloedverwantschap. Ik had hem verschillende keren op de bruiloft gezien. En als hij bij ons in het appartement kwam, was hij een opgewekt, sociaal persoon en had hij me altijd heel goed behandeld. Maar waarom was hij hier? Wat had hij hiermee te maken?
Charles stond op en schoof een stoel voor me aan. Zijn gebruikelijke stralende glimlach was verdwenen. In plaats daarvan stond er een uitdrukking van diepe bezorgdheid en berouw op zijn gezicht.
“Hallo Sophia. Gaat u alstublieft zitten. Het spijt me zo dat je dit allemaal hebt moeten meemaken.”
Ik ging zitten, mijn hoofd tolde nog. Ik keek naar dokter Ramirez en vervolgens naar Charles. Ik begreep er niets van. Toen sprak dokter Ramirez.
“Charles, vertel haar de waarheid. Ze heeft al genoeg geleden.”
Charles knikte, schonk me een kop hete thee in en schoof die naar me toe.
‘Sophia, neem een slokje om op te warmen. Wat ik je ga vertellen is misschien heel schokkend, maar ik vraag je om kalm te blijven.’
Ik pakte de beker, trillend, maar ik dronk niet. Ik staarde Charles alleen maar aan, wachtend. Hij haalde diep adem. Zijn stem werd laag en zwaar.
“Sophia. Alex. Alex is niet dood.”
Die vier woorden, ‘Alex is niet dood’, waren als een bliksemflits die me in tweeën spleet. Het theekopje viel uit mijn handen en spatte in duizend stukjes uiteen op tafel. De hete vloeistof spatte overal heen, maar ik voelde geen brandende pijn. Ik voelde niets. Mijn oren suizden. Alle geluiden om me heen verdwenen. Ik staarde Charles aan met open mond, niet in staat een woord uit te brengen. Hij is niet dood. Wat was dat voor begrafenis dan? Wiens lichaam heb ik omhelsd? Heb ik gehuild tot ik flauwviel? Waarom? Waarom hebben jullie me allemaal bedrogen?
‘Ik weet dat je het niet kunt geloven,’ zei Charles met een gekwelde stem. ‘Maar het is de waarheid. Die dood was slechts een schijnvertoning.’
‘Een schijnvertoning?’ herhaalde ik met een stem die niet als de mijne klonk. ‘Waarom? Waarom zou hij zoiets doen? Om me te bedriegen, waarvoor?’
Ik gilde het bijna uit. Charles gebaarde dat ik rustig moest blijven.
“Sophia, luister alsjeblieft tot het einde. Alex deed het niet voor niets. Een zeer dwingende reden.”
Charles begon te vertellen. Hij zei dat Alex’ bedrijf ongeveer zes maanden geleden een grote tegenslag had geleden. Een vertrouwde partner had hem opgelicht, al het kapitaal meegenomen en hem achtergelaten met een enorme schuld van miljoenen dollars. De schuldeisers waren geen gewone mensen. Het waren eenzame haaien, criminelen uit de georganiseerde misdaad. Ze bedreigden Alex niet alleen, maar begonnen ook zijn familie, inclusief mij, te volgen en te intimideren. Alex probeerde het geld bij elkaar te krijgen door alles te verkopen wat hij kon, maar het was niet genoeg. Charles’ stem brak. Hij wist dat als het zo door zou gaan, niet alleen hij, maar ook jij en het kind in je buik in gevaar zouden zijn. Zulke mensen deinzen nergens voor terug. Daarom had hij de meest pijnlijke beslissing genomen: zijn eigen dood in scène zetten. Het was de enige manier om aan zijn achtervolgers te ontsnappen, om jou en het kind te beschermen. Hij kwam naar mij en Dr. Ramirez, de enige mensen die hij kon vertrouwen, voor hulp. Het lichaam op de begrafenis was dat van een dakloze man met een vergelijkbaar postuur die aan een ernstige ziekte was overleden. We hebben alle papierwerk en regelingen volledig discreet afgehandeld.
Ik luisterde, de tranen stroomden over mijn wangen. De pijn van het verlies van mijn man leek opnieuw te worden ervaren, maar dit keer was die vermengd met schok, woede en ook een klein sprankje vreugde. Hij leefde. Mijn man leefde nog. Maar waarom? Waarom had hij het me niet verteld? Waarom had hij me zo’n ondraaglijke pijn alleen laten lijden?
Charles leek mijn gedachten te lezen.
“Alex durfde het je niet te vertellen. Hij was bang dat je het niet aan zou kunnen, dat je je zorgen zou maken en het geheim zou verklappen. Hij wilde gewoon dat jij en het kind volkomen veilig waren. Hij gaf me de opdracht je alleen de waarheid te vertellen als je echt in het nauw gedreven werd.”
Ik barstte in tranen uit. Het bleek dat alles wat er gebeurd was, de pijn, de eenzaamheid, onderdeel was van zijn plan, een wreed plan, maar wel een plan geboren uit liefde en opoffering. Maar toen rees er een andere vraag in mijn hoofd, scherp als een mes. Wat als mijn schoonmoeder Isabella dit ook allemaal wist? En wat als alles wat ze me had aangedaan niet het blinde verdriet was van een moeder die haar zoon had verloren? Die vraag flitste door mijn hoofd, koud en angstaanjagend, en ik hield op met huilen. Ik keek Charles aan, mijn ogen vol wantrouwen.
“Charles en mijn schoonmoeder, wist zij hiervan?”
Op Charles’ gezicht verscheen een vleugje verwarring. Hij keek naar dokter Ramirez alsof hij om hulp vroeg. Dokter Ramirez knikte slechts lichtjes, ten teken dat hij verder kon gaan. Charles draaide zich weer naar mij toe. Zijn stem klonk aarzelend, veel moeilijker dan voorheen.
“Sophia, dit is ingewikkelder dan je denkt. Mevrouw Isabella wist het niet alleen. Zij was degene die—”
Hij liet de zin in de lucht hangen, alsof hij de wrede waarheid niet durfde uit te spreken. Maar ik had het al begrepen. Mijn hart zonk weg in een bodemloze put.
‘Zij was het brein erachter, nietwaar?’ fluisterde ik, mijn stem trillend maar duidelijk.
Charles gaf geen antwoord, maar zijn stilte was veelzeggender. Mijn wereld stond opnieuw op zijn kop. Als ik een paar minuten geleden nog huilde, ontroerd door het offer van mijn man, beefde ik nu van angst voor een nog veel verschrikkelijkere waarheid. Mijn schoonmoeder, de vrouw van wie ik dacht dat ze wreed was geworden door verdriet, bleek de regisseur van dit hele tragische schouwspel te zijn.
‘Waarom?’ vroeg ik, mijn stem bijna gebroken. ‘Waarom deed ze dat? Alex is haar zoon. Waarom zou ze in godsnaam de dood van haar eigen zoon in scène zetten en zijn vrouw en kleinzoon zo behandelen?’
Charles zuchtte en gaf me nog een zakdoekje.
“Omdat Sophia, mevrouw Isabella, het oorspronkelijke plan niet zo is uitgepakt als het uiteindelijk is gegaan. Het is verdraaid door haar eigen hebzucht en wreedheid.”
Charles begon een ander verhaal te vertellen, een versie van de waarheid die ik me nooit had kunnen voorstellen. Het was waar dat Alex financiële problemen had. Het was waar dat hij veel geld schuldig was, maar hij werd niet achtervolgd door de maffia. Zijn schuldeisers waren gewone zakenpartners die alleen juridische druk uitoefenden. Ze bedreigden zijn leven niet. Het plan om zijn dood in scène te zetten was Alex’ idee, maar zijn enige doel was om tijdelijk te verdwijnen, een manier te vinden om het geld ergens anders vandaan te halen en dan terug te keren om alles vreedzaam op te lossen. Hij had zijn moeder het hele plan verteld, in de verwachting dat ze achter zou blijven om voor mij te zorgen en mij en het kind in mijn buik te beschermen.
‘Maar Alex vertrouwde zijn moeder te veel,’ zei Charles met een bittere stem.
Isabella zag een kans in dit plan, een kans om alles in handen te krijgen en zich te ontdoen van wat zij als een last beschouwde. Ze verdraaide Alex’ plan tot haar eigen complot. Ze vertelde Alex dat de schuldeisers naar het huis waren gekomen, dat het extreem gevaarlijke mensen waren en dat ze haar en de baby niet zouden sparen. Ze schetste zo’n grimmig en angstaanjagend beeld om Alex in het nauw te drijven en hem ervan te overtuigen dat alle contact verbreken en volledig verdwijnen de enige manier was om zijn vrouw en kind te beschermen.
‘En wat betreft je eruit zetten en je dwingen tot een abortus,’ aarzelde Charles. ‘Dat was volledig Isabella’s idee. Ze wilde van de gelegenheid gebruikmaken om van je af te komen. Ze heeft je nooit echt geaccepteerd. Ze keek altijd neer op je achtergrond en vond dat je haar zoon en de baby in je buik niet waardig was. Voor haar was het niet haar kleinkind, maar gewoon een lastpost, een doorn in het oog die verwijderd moest worden zodat Alex in de toekomst zijn leven kon herbouwen met een andere vrouw, een rijkere, die hem kon helpen zijn schulden af te betalen.’
Ik luisterde, mijn hele lichaam verstijfd. Elk woord dat Charles zei, was als een gloeiendhete ijzeren naald die mijn hart doorboorde. Het bleek dat haar wreedheid geen toneelstukje was. Het was echt. Haar verdriet om het verlies van haar zoon was geveinsd, maar haar kilheid en wreedheid jegens mij waren oprecht. Ze had de tragedie van haar eigen zoon gebruikt om haar egoïstische plan uit te voeren. Ze had niet alleen mij, maar ook Alex, iedereen bedrogen.
Hoe kon een moeder zo meedogenloos zijn? Ze gaf er de voorkeur aan dat haar zoon in kwelling leefde, vol wroeging omdat haar eigen kleinkind niet geboren zou worden, puur om haar berekeningen en haar klassevooroordelen te bevredigen. Ik kon niet meer huilen. De pijn leek de grens van tranen te hebben overschreden. Nu was er in mijn hart alleen nog maar extreme verontwaardiging en een oneindig gevoel van walging.
‘En waar is Alex nu?’ vroeg ik met een schorre stem.
Charles schudde zijn hoofd.
‘Ik weet het ook niet zeker. Nadat hij alles geregeld had, vertrok hij volgens Isabella’s instructies. Hij denkt dat hij het juiste doet om je te beschermen. Hij heeft geen idee dat zijn eigen moeder je thuis juist de dood in drijft.’
Charles haalde een oude telefoon uit zijn zak.
