“Omdat Sophia Romero Vargas mijn biologische vader is.”
Het voelde alsof er een elektrische stroom door mijn lichaam liep. Mijn biologische vader. Dr. Ramirez, de demon die mijn gezin had verscheurd, was de vader van de man die ons leven had gered. Het was te absurd, te onlogisch.
‘Hoe? Hoe is dat mogelijk?’ stamelde ik. ‘Als hij je vader is, waarom ben je dan tegen hem ingegaan?’
‘Waarom keerde ik me tegen hem?’ vervolgde Marcus, zijn stem vol bitterheid. ‘Omdat hij het niet verdient om vader genoemd te worden. Hij is een monster, en dat weet ik beter dan wie ook.’
Marcus begon zijn verhaal. Hij was het resultaat van een buitenechtelijke affaire tussen Romero en zijn moeder. Zijn moeder werd bedrogen en in de steek gelaten vlak na Marcus’ geboorte. Zijn jeugd was een aaneenschakeling van dagen vol minachting en afwijzing. Pas later ontdekte hij de waarheid over zijn vader. Hij zocht hem niet op voor genegenheid, maar voor een antwoord, maar hij vond alleen kilheid en ontkenning.
« Hij zag me als een smet, een lastpost, » zei Marcus, terwijl hij zijn vuisten balde. « Maar ik gaf niet op. Ik heb hem jarenlang in het geheim gevolgd en bewijsmateriaal verzameld van zijn misdaden. Ik wilde hem ontmaskeren, hem laten boeten voor wat hij mijn moeder en zijn andere slachtoffers had aangedaan. »
De toevallige ontmoeting met Alex was een keerpunt. Toen Marcus Alex hoorde praten over zijn financiële problemen en het vreemde gedrag van zijn moeder, vermoedde hij dat zijn vader erachter zat. Hij raadde Alex aan voorzichtig te zijn, en daarom vertrouwde Alex hem het reservenummer toe. Toen Alex niet meer reageerde, wist ik dat er iets ergs was gebeurd.
Marcus vervolgde: « Ik heb mijn contacten gebruikt om onderzoek te doen en het hele complot ontdekt. Ik probeerde Alex te waarschuwen, maar ik was te laat. Toen wist ik dat hij jou en de baby niet zou sparen, dus heb ik een manier gevonden om de politie in te lichten. »
Ik luisterde met een mengeling van onbeschrijfelijke emoties. Ik voelde medelijden met Marcus’ lot en bewondering voor zijn moed en rechtschapenheid. Hij had een zware last gedragen, in zijn eentje vechtend tegen zijn eigen criminele vader.
‘En wat ben je nu van plan te doen?’ vroeg ik.
Marcus keek me aan. Er was geen haat meer in zijn ogen, alleen een diep verdriet.
“Ze hebben hem al te pakken. Dat is de prijs die hij moet betalen. Ik zal getuigen tijdens het proces. Ik zal de hele waarheid vertellen. Daarna vertrek ik hier. Ik neem mijn moeder mee naar een plek ver weg om een nieuw leven te beginnen, een leven zonder de spoken uit het verleden.”
We zaten in stilte onze inmiddels koude kopjes thee op te drinken. Het verhaal was ten einde. Alle geheimen waren onthuld. De slechteriken hadden voor hun misdaden betaald. Ook de gewonden hadden hun eigen weg gevonden.
Ik wist dat ik Marcus na deze ontmoeting waarschijnlijk nooit meer zou zien. Maar zijn beeld, dat van een stille held, een zoon die het kwaad durfde te trotseren, zelfs toen dat kwaad de gedaante van zijn eigen vader aannam, zou voor altijd in mijn geheugen gegrift blijven.
Maar het leven zit altijd vol verrassingen. Net toen Marcus en ik ons klaarmaakten om te vertrekken, ging mijn telefoon ineens. Het was rechercheur Morales. Zijn stem aan de andere kant van de lijn klonk uiterst dringend.
“Sophia, ga onmiddellijk naar het ziekenhuis. Er is iets ernstigs gebeurd.”
Mijn hart kromp ineen.
‘Alex? Is er iets met Alex gebeurd?’
‘Het is niet Alex,’ antwoordde Morales gehaast. ‘Het is Romero Vargas. Hij is ontsnapt uit de gevangenis.’
Ontsnapt. Die twee woorden kwamen als een blikseminslag die me verbijsterd achterliet. Romero, de demon die zoveel kwaad had aangericht, die gevangen was genomen en in de gevangenis had moeten zitten in afwachting van zijn proces. Hoe kon hij ontsnappen?
Marcus, die naast me stond, verstijfde ook. Zijn gezicht werd bleek en de rust die even daarvoor in zijn ogen was verschenen, maakte plaats voor extreme spanning.
‘Ik ben nu onderweg,’ zei ik tegen Morales en hing op.
‘Laten we gaan,’ zei Marcus vastberaden. Hij pakte mijn hand en trok me mee naar buiten. ‘Dit is niet het moment om in paniek te raken. Hij is ontsnapt. Zijn eerste doelwitten zullen de belangrijkste getuigen zijn: ik, jij en mogelijk Alex.’
De woorden van Marcus waren als een emmer koud water die me weer bij zinnen bracht. Het was waar. Romero was een sluwe en meedogenloze vos. Hij zou niet aarzelen om alle middelen te gebruiken om degenen die tegen hem konden getuigen het zwijgen op te leggen. Mijn zoon Alex en ik verkeerden in reëel gevaar.
We renden naar de auto en reden rechtstreeks naar het ziekenhuis. Tijdens de hele rit was Marcus constant aan de telefoon, waarschijnlijk met zijn contacten om meer informatie te krijgen. Naast hem voelde ik mijn hart in mijn keel kloppen, de angst raasde door mijn lichaam. Ik was niet bang voor mezelf. Ik was bang voor Alex en voor het kind dat ik droeg.
Toen we bij het ziekenhuis aankwamen, was het gebied al afgezet door de politie. Rechercheur Morales stond ons bij de ingang op te wachten, met een ernstig gezicht. Zodra hij ons zag, kwam hij snel op ons af.
‘Godzijdank dat je in orde bent,’ zei hij met duidelijke opluchting.
‘Wat is er gebeurd? Hoe heeft hij kunnen ontsnappen?’ vroeg Marcus rechtstreeks.
Morales zuchtte.
“Hij veinsde een hartaanval. Hij maakte gebruik van de mogelijkheid om voor behandeling naar het ziekenhuis te worden overgebracht. Hij spande samen met een paar van zijn mannen die buiten stonden te wachten. Ze vielen de agenten die hem bewaakten aan en sloegen op de vlucht. Ze hadden het allemaal gepland.”
‘En Alex?’ vroeg ik bezorgd.
‘Hij is veilig,’ verzekerde Morales ons. ‘We hebben 24 uur per dag cameratoezicht op zijn kamer. Hij kan niet in de buurt komen. Maar het probleem is dat we jullie niet voor altijd kunnen beschermen. Romero is op vrije voeten. Hij is als een in het nauw gedreven beest. Hij zal extreem gevaarlijk worden.’
Marcus balde zijn vuisten.
“Wat moeten we nu doen? Hier wachten tot hij komt?”
‘Nee,’ ontkende Morales. ‘We moeten hem voor zijn. We moeten uitzoeken waar hij naartoe zou kunnen gaan. De plek die hij het veiligst vindt.’
De veiligste plek. Waar zou een voortvluchtige zich kunnen verstoppen?
Zoals iedereen al dacht, herinnerde ik me een detail uit het gesprek dat ik op Alex’ telefoon had gehoord. De opname van het gesprek tussen Isabella en haar broer. Ze hadden het over een plek gehad.
‘Het oude pakhuis in de haven,’ zei ik plotseling.
Alle ogen waren op mij gericht.
“Ik herinner me dat mijn schoonmoeder en haar broer op de opname spraken over hoe ze voor mijn man zouden zorgen als het plan zou mislukken. Ze zeiden dat ze hem naar een oud pakhuis in het havengebied van Valencia zouden brengen.”
Ik heb mezelf gecorrigeerd.
“Ik bedoel een oud pakhuis in de haven van Brooklyn. Het was een van de oude illegale uitvalsbasissen van mijn schoonvader.”
