De kamer leek in een oogwenk ijzig koud te worden. Ethan Brooks knipperde met zijn ogen, zijn blik dwaalde heen en weer tussen mij en de vrouw naast hem, die nu zichtbaar geschrokken was door mijn aanwezigheid. ‘Wacht even,’ zei hij, zijn stem verheffend. ‘CEO van wat?’
Zijn nieuwe vrouw, Lauren Brooks, draaide zich langzaam naar hem toe, haar zelfvertrouwen verdween als sneeuw voor de zon. « De Hawthorne Group. Het technologiebedrijf waar ik net een functie als vicepresident heb aanvaard. Natalie Hawthorne is… de meerderheidsaandeelhouder. »
Ethan liet een kort, ongelovig lachje horen, alsof het universum een wrede grap met hem uithaalde.
Ik heb niet gereageerd. Dat hoefde ik niet.
Want op dat moment begreep Lauren iets wat Ethan nog niet doorhad: de machtsverhoudingen waren zo volledig verschoven dat hij al aan het zinken was, ook al voelde hij dat nog niet.
Ik zag hoe het besef zich over zijn gezicht verspreidde.
‘Werk je voor haar?’ vroeg hij aan Lauren.
Ze knikte stijfjes. ‘Ja. En voor zover ik weet… is zij de eigenaar van het bedrijf.’
Zijn mond ging open, dicht en toen weer open. « Heb je geld? Sinds wanneer? »
Ik trok mijn wenkbrauw op. « Sinds de dag voordat je wegging. Maar maak je geen zorgen, je timing was perfect. »
Lauren keek geschokt. « Je vertelde me dat ze werkloos was. Dat ze nutteloos was. Dat ze je met de baby aan zich probeerde te binden. »
Ik kantelde mijn hoofd een beetje. « En dat geloofde je? »
Haar gezicht kleurde dieprood. Ze keek weg, niet in staat me in de ogen te kijken.
Ethan kwam dichterbij. ‘Kijk, we kunnen hierover praten. Misschien hebben we elkaar verkeerd begrepen. Ik stond onder grote druk, oké? Ik meende niet wat ik zei.’
Op dat moment kwam Sophie Lane binnen, met Emma in haar armen. ‘Dat je het je niet kon veroorloven om een ’werkloze vrouw’ te onderhouden?’, zei ze kalm. ‘Want daar was je heel duidelijk over, Ethan.’
Lauren draaide zich naar me toe. « Mevrouw Hawthorne… moet ik mijn ontslag indienen? »
Ik keek haar recht in de ogen. ‘Je bent competent in je werk, Lauren. Ik ontsla je niet omdat je met mijn ex getrouwd bent. Maar er zullen grenzen zijn. Ethan zal nooit meer een voet in mijn kantoor zetten. Nooit.’
Ze knikte zwijgend.
Ethan, nu bleek, probeerde het nog een laatste keer. ‘Maar ik ben haar vader—’
‘—die wegging terwijl ik aan het bevallen was,’ onderbrak ik hem. ‘Je kunt via de rechter een omgangsregeling aanvragen. Verwacht alleen geen speciale behandeling.’
Hij staarde me aan. ‘Ga je echt doen alsof ik niet besta?’
Ik glimlachte. « Nee. Ik ga je behandelen als een man die zijn eigen keuze heeft gemaakt. »
Daarna zei hij niets meer.
