‘Jack?’ Een vrouwenstem. Martha Henderson verscheen bovenaan de trap, haar gezicht bleek, haar handen trillend terwijl ze een draadloze telefoon vasthield. ‘We bellen de politie! Je bent een crimineel! Je bent precies zoals ze zeiden!’
Ik negeerde haar. Ik volgde de tocht. In zo’n groot huis stijgt de warmte op, waardoor de kelder ijskoud aanvoelt. Ik rende naar de keuken, naar een deur achter de voorraadkast. Die was beveiligd met een zwaar, industrieel hangslot – zo’n slot dat je voor een zeecontainer gebruikt, niet voor een kinderkamer.
‘Waar is hij?’ brulde ik, terwijl ik me omdraaide naar Thomas, die probeerde naar zijn vrouw toe te kruipen.
‘Hij leert het!’ hijgde Henderson. ‘Hij leert om—’
Ik liet hem niet uitpraten. Ik sloeg met de kolf van de honkbalbat met al mijn door de Marine gevormde woede op het hangslot. Eén keer. Twee keer. Het metaal gilde en brak.
Ik gooide de deur open en deed het licht aan. De kelder was onafgewerkt, een holle ruimte van grijs beton en lekkende leidingen. In de verste hoek, onder de trap, bevond zich een kleine berging. Ik rukte de deur open.
De geur trof me als eerste: de geur van vochtige steen, oud stof en de metaalachtige bijsmaak van angst.
Leo lag opgerold in foetushouding op het kale beton. Hij droeg niets anders dan een dun T-shirt en ondergoed. Zijn huid had de kleur van magere melk en bij elke oppervlakkige ademhaling zag ik de scherpe, grillige contouren van zijn ribben. De lucht was zo koud dat onze adem in rafelige nevelwolkjes naar buiten kwam.
‘Leo,’ fluisterde ik, terwijl ik de knuppel liet vallen.
Hij deinsde achteruit, zijn hele lichaam schokte terwijl hij probeerde zich verder in de hoek te verschuilen. Hij herkende mijn stem eerst niet. Hij wist alleen dat de deur open was gegaan, en in dit huis betekende een open deur meer pijn.
“Ik ben het. Ik ben Jack. Ik ben hier, vriend. Ik ben hier.”
Ik strekte mijn hand uit en trok hem in mijn armen. Hij woog niets. Hij voelde aan als een bundel droge takjes gewikkeld in perkament. Toen ik hem optilde, viel zijn hoofd tegen mijn schouder en zag ik de blauwe plekken – een kaart van paarse en gele continenten die zich over zijn bovenarmen uitstrekte, waar iemand hem te hard had vastgegrepen.
‘Jack?’ fluisterde hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Heb ik het goed gedaan? Ik heb niet… ik heb niet gehuild. Hij zei dat als ik zou huilen, het een andere dag zou zijn.’
Mijn hart brak niet alleen; het viel uiteen. Ik voelde een hitte in mijn borst opkomen die niets te maken had met de sneeuwstorm buiten. Het was een koude, witgloeiende kool van wraak.
Boven hoorde ik de zware, gedempte stem van Henderson. « Ja! Hij is in huis! Hij is bewapend! Stuur iedereen! Hij probeert ons te vermoorden! »
Ik stond op en sloeg mijn zware flanellen jas om Leo’s rillende lijf. Ik haastte me niet. Ik verstopte me niet. Ik liep met mijn broer in mijn armen de keldertrap weer op, mijn gezicht zonder enige uitdrukking op mijn gezicht, alleen gericht op wat er nu zou komen.
‘Het was geen straf, Thomas,’ fluisterde ik in de lege kelder. ‘Het was marteling.’
Hoofdstuk 4: De getuige
Ik legde Leo voorzichtig neer op de dure, met bloemenprint beklede bank in de woonkamer. Hij leek wel een gevallen vogeltje tegen de zijden bekleding. Ik trok de jas strakker om hem heen, kuste hem op zijn voorhoofd en draaide me om naar de hal.
Thomas Henderson stond bij de kapotte voordeur, zijn telefoon nog steeds aan zijn oor gedrukt, zijn ogen schoten heen en weer richting de oprit waar de eerste zwakke sirenegeluiden door de storm klonken. Hij zag me naderen en deinsde achteruit, zijn hakken gleden over de gepolijste houten vloer.
« Blijf achter! » schreeuwde hij. « De politie komt er over zestig seconden aan! Je brengt de rest van je leven in een kooi door, beest! »
‘Goed,’ zei ik. Mijn stem was zo kalm dat het hem meer leek af te schrikken dan een schreeuw zou hebben gedaan. ‘Ik wil ze hier hebben.’
Henderson knipperde met zijn ogen, zijn mond viel open. « Wat? »
