‘Dit is heerlijk, mam,’ zei Jason, en heel even zag ik de jongen die hij was voordat hij de schulden had. Voordat hij haar had.
Ik legde mijn lepel neer en keek ze allebei aan.
“Ik heb de laatste tijd veel nagedacht over ouder worden. Over de wens om dingen te vereenvoudigen.”
Melissa boog zich voorover, met een bezorgde uitdrukking op haar gezicht.
Ik pakte een map van het bijzettafeltje en schoof hem naar me toe. « Documenten betreffende de eigendomsoverdracht. Jij bent mijn zoon, Jason. Emma is mijn kleindochter. Dit huis, de bezittingen… die moeten in de familie blijven. »
Jasons ogen lichtten op. Zijn handen trilden zelfs toen hij de map opende. « Mam, weet je het zeker? »
Melissa’s masker viel even af. Pure hebzucht. « Dit is zo genereus. Je zult geen spijt krijgen van deze beslissing. »
Je zult hier geen spijt van krijgen. De woorden hingen als een dreiging in de lucht.
Ik schonk nog wat wijn in, mijn handen zo vastberaden als steen. De sfeer in de kamer was beklemmend en gespannen. Melissa’s ogen schoten heen en weer – misschien achterdochtig, maar de belofte van een half miljoen dollar was te verleidelijk om te weerstaan.
‘Ik wil gewoon rust,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wil niet meer vechten.’
Jason reikte over de tafel en kneep in mijn hand. ‘We zijn familie, mam. We zorgen voor alles.’
Alles.
Ik liet de stilte voortduren. Ik liet ze denken dat ze gewonnen hadden.
Toen pakte ik mijn telefoon, opende de fotogalerij en smeet hem met het scherm naar boven op tafel.
Het scherm lichtte op. Een foto van hun notitieboekje. Dat van onder de boot. Elke pagina, elk woord, elke berekening van mijn dood.
Ik keek op, onze blikken kruisten elkaar en ik zei zachtjes: « Voordat we iets ondertekenen, wil ik dat jullie dit eerst aan mij uitleggen. »
Jasons gezicht werd wit. Melissa’s glimlach verdween en het werd doodstil in de kamer.
‘Waar heb je dat vandaan?’ vroeg Melissa, met een scherpe stem.
‘Onder de boot,’ zei ik. ‘Waar Emma me vertelde te kijken.’
Jason sprong zo snel op dat zijn stoel over de vloer schraapte. « Mam, laat me het uitleggen. »
‘Wat moet ik uitleggen?’ onderbrak ik hem. ‘Dat jij en je vrouw iets vreselijks aan het beramen zijn om mijn geld te kunnen afpakken?’
Melissa’s ogen flitsten. ‘Dat is waanzinnig, Jason. Je moeder is duidelijk—’
‘Melissa Warren,’ zei ik, mijn stem ijzig. ‘Dat was toch je naam in Arizona? Voordat die man dat tragische ongeluk kreeg?’
Haar masker viel in duigen. De warmte, de bezorgdheid, de mooie schoondochter – weg. Wat overbleef was ijskoud en berekenend.
Ik keek naar Jason. ‘En jij, mijn zoon. Jij hebt mijn routines opgeschreven. Mijn medicijnen. Voor als ik alleen ben.’ Mijn stem brak. ‘Jij hebt haar geholpen.’
Jason stortte in. « Mam, je begrijpt het niet. We verdrinken. De schulden van het bedrijf, de leningen… we staan op het punt alles kwijt te raken. »
‘Jason, hou op met praten,’ siste Melissa.
Maar hij kon niet stoppen. De bekentenis stroomde eruit, wanhopig en pijnlijk. « We wilden dit niet. We wilden het gewoon op een ongeluk laten lijken. Snel. Je bent oud, mam. Je hebt je leven geleefd, en we zouden het geld gebruiken om goed voor Emma te zorgen. »
Mijn borstkas kromp ineen. « Voor Emma zorgen? Je hebt haar doodsbang gemaakt. Ze is acht jaar oud en ze is bang voor haar eigen ouders. »
‘Emma zal zich wel aanpassen,’ zei Melissa koeltjes. ‘Kinderen vergeten dingen. Ze gaat wel verder.’
‘Geld verdiend met iets vreselijks,’ schreeuwde ik, terwijl ik met mijn hand op tafel sloeg. ‘Door je eigen moeder kwaad te doen?’
Melissa’s blik schoot naar de telefoon op tafel, en vervolgens naar de hoeken van de kamer. Haar gezicht vertrok van woede. « Jullie nemen op, » zei ze scherp. « Jullie hebben ons bedrogen. »
Ze sprong over de tafel heen en greep naar mijn telefoon. Jason greep haar arm. « Melissa, doe dat niet! »
KNAL. KNAL. KNAL.
« Politie van Tampa! Doe de deur open! »
Melissa rukte zich los en rende naar de achterdeur. Maar agenten kwamen al van beide kanten binnen, van voren en van achteren, precies zoals we hadden gepland.
« Melissa Carter, Jason Morrison, » zei de hoofdagent met vastberaden stem. « Jullie zijn beiden gearresteerd op verdenking van samenzwering tot moord en uitbuiting van ouderen. »
« Nee! » protesteerde Melissa, terwijl ze zich verzette toen ze geboeid werden. « Dit is een val! Ze heeft ons erin geluisd! »
‘U heeft voor de camera bekend, mevrouw,’ zei de agent. ‘In haar eigen huis, met haar toestemming. Dit is geen uitlokking.’
Jason stond stokstijf toen ze hem boeiden, zijn gezicht grauw. Hij keek me aan, zijn stem nauwelijks meer dan een fluistering. « Mam, het spijt me. »
Ik staarde naar mijn zoon. De jongen van wie ik met heel mijn hart had gehouden.
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Je vindt het alleen maar jammer dat je betrapt bent.’
Ze trokken hem weg.
Buiten flitsten de rode en blauwe zwaailichten van de politieauto’s langs de muren. Het avondeten stond koud op tafel. De documenten van de eigendomsoverdracht lagen verspreid over de vloer, nu waardeloos.
Mijn zoon was er niet meer. Maar Emma zou veilig zijn.
En dat was alles wat telde.
Drie maanden later voelde alles anders aan.
De juridische procedure was afgerond. Jason en Melissa stonden voor lange gevangenisstraffen. De rechtbank had al het bewijsmateriaal gezien en gerechtigheid was geschied. Emma was officieel van mij – volledige voogdij, wettelijk en permanent.
