Mijn zoon was hierbij betrokken. De zoon die ik had opgevoed, maakte deel uit van deze plannen om me voor geld uit de weg te ruimen. Ik kon niet ademen. De lucht in de garage voelde ijl aan, onadembaar.
Toen nam mijn instinct het over. Bewijs. Alles documenteren.
Ik pakte mijn telefoon en fotografeerde alles. Elk vals identiteitsbewijs. Elke pagina van dat notitieboekje. De camera klikte razendsnel in de stille garage, in mijn oren klonk het als geweerschoten. Ik uploadde alles meteen naar de cloud en stuurde vervolgens een berichtje naar Marcus, een voormalig rechercheur van de politie van Tampa en een oude vriend van Robert.
Ik heb iets ernstigs gevonden. Bewijsmateriaal bijgevoegd. Als mij iets overkomt, weet je wat je moet doen.
Zijn antwoord volgde onmiddellijk: Ik bel je nu.
Ik heb mijn telefoon op stil gezet. Ik moest me concentreren.
Buiten sloegen autodeuren dicht.
Mijn bloed stolde. De motor van Jasons truck viel uit op mijn oprit. Ze waren teruggekomen.
Mijn hart bonkte in mijn borstkas terwijl ik alles weer in de tas propte, de reddingsvesten eroverheen trok en van de boot afklom. Ik deed mijn zaklamp uit net toen ik stemmen buiten hoorde.
Jason. Melissa. Voetstappen die over het grind knarsen, komend richting de zijdeur van de garage.
Ik stond als versteend in het donker, het bewijsmateriaal brandde in mijn zak in digitale vorm. Terwijl de mensen die mijn dood hadden beraamd naar de deur liepen, begon de garagedeur te rommelen.
Licht viel over de betonnen vloer en kroop naar de boot toe als een waarschuwing waaraan ik niet kon ontsnappen.
De garagedeur zwaaide open en koplampen vulden de ruimte, waardoor ik mijn ogen moest dichtknijpen tegen het felle licht. Jason en Melissa stapten naar binnen, hun schaduwen lang en vervormd over het beton. De motor van de vrachtwagen tikte in de stilte achter hen.
Ik stond naast de boot, met mijn telefoon in de hand, en probeerde er kalmer uit te zien dan ik me voelde.
‘Mam?’ Jasons stem klonk wel heel normaal. ‘Wat doe je hier buiten?’
Ik heb ze getest.
‘Emma vroeg me om iets te controleren,’ zei ik.
Melissa kneep haar ogen een fractie van een seconde samen – een flits van pure, reptielachtige berekening – voordat haar vriendelijke masker weer terugkeerde. Maar ik had het gezien. Ze wist dat Emma had gepraat.
Geen zin om eromheen te draaien. Ik hield mijn telefoon omhoog en liet de foto van het notitieboekje op het scherm zien.
‘Ik heb hier al een back-up van gemaakt,’ zei ik met een harde stem. ‘Ik heb het al naar mensen gestuurd die weten wat ze ermee moeten doen.’
Jason probeerde te lachen. Het geluid klonk verstikt en zielig. « Mam, kom op. Je bent vast in de war. Het is donker. »
‘Verward over de identificatiegegevens?’ vroeg ik. ‘Het notitieboekje met mijn bezittingen en jouw tijdlijn? De aantekeningen over mijn routine, geschreven in twee verschillende handen?’
Melissa kwam dichterbij en veranderde moeiteloos van tactiek. Haar stem zakte naar die betuttelende toon die mensen gebruiken bij peuters en senielen.
‘Margaret, gaat het wel goed met je? Soms kunnen geheugenproblemen op jouw leeftijd zorgwekkend zijn. Zelfs beginnende dementie kan paranoia veroorzaken.’
‘Mijn geheugen is prima,’ zei ik, terwijl ik hen beiden in de gaten hield. ‘Ik weet precies wat ik gezien heb. Alles is opgeslagen en naar een voormalige rechercheur gestuurd.’
Toen keek ik Jason pas echt aan. Mijn zoon. De jongen die ik had opgevoed op die boot achter me. Zijn lichaamstaal vertelde me alles wat ik moest weten. Opgetrokken schouders, armen strak over elkaar geslagen, ogen die naar Melissa schoten alsof hij toestemming nodig had om te ademen. Alle mogelijke verdedigende houdingen.
Toen viel zijn masker af. Heel even zag ik wanhoop en schuldgevoel over zijn gezicht flitsen, voordat hij het weer verborg.
Mijn zoon was geen slachtoffer. Hij was een gewillige deelnemer. Het verraad kwam harder aan dan welke klap dan ook.
‘Jason,’ zei ik met een trillende stem. ‘Zeg me dat ik het mis heb.’
Hij opende zijn mond, sloot hem weer en keek Melissa aan. Dat was al het antwoord dat ik nodig had.
Melissa greep hem zo stevig bij zijn arm dat hij even ineenkromp. « We moeten gaan. Je moeder heeft rust nodig. Ze is duidelijk overstuur. »
‘Mijn geestestoestand is volkomen helder,’ zei ik. ‘Helder genoeg om te begrijpen wat u van plan bent. En helder genoeg om ervoor te zorgen dat ik beschermd ben.’
Melissa’s vriendelijke façade vertoonde barsten. Haar glimlach werd koud en vlijmscherp.
‘Beschermd?’ sneerde ze. ‘Interessant, Margaret. Want vanuit mijn perspectief ben je een 63-jarige vrouw die alleen op het platteland woont. Er kan van alles misgaan. Ongelukken gebeuren nu eenmaal.’
De dreiging hing zwaar en verstikkend tussen ons in. Ze trok Jason naar de deur. Hij volgde als een marionet aan een touwtje. Hij keek niet om. Hij zei geen woord.
Ik bleef daar staan tot de vrachtwagen achteruitreed en het geluid volledig in de nacht verdween. Pas toen liet ik me achter op de boot zakken, mijn benen konden me niet meer dragen.
Mijn zoon hielp die vrouw iets te plannen waardoor ik zou verdwijnen. Voor geld. Voor alles waar ik voor had gewerkt, alles wat voor Emma bedoeld was.
Ze zouden niet stoppen. Melissa’s dreigement maakte dat duidelijk. Dit zou niet eindigen met een terugtrekking.
Dit was oorlog.
De telefoon trilde. Marcus probeerde opnieuw te bellen. Deze keer nam ik op.
‘Marcus,’ zei ik, mijn stem schor van de onuitgesproken tranen. ‘Ik heb je hulp nodig.’
Ik heb die nacht niet geslapen. Hoe had ik ook gekund? Elke keer als ik mijn ogen sloot, zag ik dat notitieboekje. Het handschrift van mijn zoon vermengd met dat van haar. De kille berekeningen. Vier tot zes maanden. Zo lang hadden ze me nog laten leven.
Tegen zonsopgang had ik een videogesprek met Marcus.
‘Laat me alles zien,’ zei hij, met een grimmige blik op het scherm.
Ik opende de cloudmap: foto’s van de valse identiteitsbewijzen, de pagina’s uit het notitieboekje, het spreadsheet. Marcus’ kaak spande zich aan terwijl hij door elke afbeelding scrolde.
‘Dit is erg, Margaret. Echt heel erg,’ mompelde hij. Hij zoomde in op een van de identiteitsbewijzen. ‘Melissa Carter… maar kijk eens.’
Hij opende een ander venster aan zijn kant en typte snel. « Ik heb gisteravond haar naam opgezocht in de openbare registers nadat je me een berichtje had gestuurd. Drie jaar geleden trouwde ze met je zoon onder de naam Melissa Carter. Geen strafblad. Maar er klopte iets niet, dus ik ben verder gaan zoeken naar die alias. »
Mijn borst trok samen. « Wat heb je gevonden? »
‘Vijf jaar geleden was er in Arizona een Melissa Warren. Ze trouwde met een 72-jarige man genaamd Robert Warren, een gepensioneerde zakenman met een vermogen van ongeveer twee miljoen.’ Marcus’ stem zakte. ‘Zes maanden na de bruiloft viel hij thuis van de trap. Hij overleed ter plekke. Het werd als een ongeluk beschouwd.’
De kamer helde over. Ik greep me vast aan het bureau om niet te vallen.
