Mijn moeder begon te huilen. « We hebben je zoveel verdriet gedaan… over de verdwenen foto’s… over het feit dat je je niet genoeg hebt ingezet. »
‘Je wist het niet,’ zei ik. ‘Dat kon ook niet.’
‘Maar we hadden je moeten vertrouwen,’ hield ze vol. ‘We hadden moeten zien dat er meer in je zat dan dat.’
Mijn vader keek me aan. Hij keek me echt aan.
‘Ik was het hardst voor jou,’ gaf hij toe. ‘Ik vatte jouw ‘falen’ persoonlijk op. Ik maakte er een kwestie van mijn nalatenschap van.’
‘Ik begreep het,’ zei ik tegen hem. ‘Het was mijn plicht om de dekmantel te bewaren. Zelfs als dat betekende dat jij het niet zou weten.’
Jack lachte kort en scherp. « Jeetje, ik moet wel als een idioot hebben geklonken. Opscheppen over mijn training terwijl jullie de Joint Chiefs of Staff aan het briefen waren. »
‘Nee,’ verzekerde ik hem. ‘Je prestaties zijn echt, Jack. Alleen… anders.’
Mijn vader stond op. Hij trok zijn jas recht. Hij stak zijn hand uit.
‘Kolonel Hayes,’ zei hij, waarbij hij voor het eerst mijn rang gebruikte. ‘Ik denk dat ik u mijn excuses moet aanbieden. En mijn respect.’
Ik pakte zijn hand. « Dank u wel, kapitein. »
Zes maanden later liep ik de oprit op voor de barbecue ter ere van 4 juli.
Mijn vader stond bij de barbecue met zijn oude marinevrienden. Hij zag me en richtte zich op.
‘Heren,’ riep hij. ‘Mijn dochter. Kolonel Hayes. Speciale eenheden van de luchtmacht.’
De gepensioneerde officieren knikten onmiddellijk vol respect. Er werden geen vragen gesteld. Ze wisten wat dat betekende.
Mijn moeder trok me naar binnen. In de studeerkamer, naast Jacks Trident, stond een kleine vitrine. Mijn foto van de Academie. Een paar niet-geclassificeerde onderscheidingen. Een foto van mij in mijn gala-uniform.
‘Is dit oké?’ vroeg ze. ‘Niets geheims?’
‘Het is perfect,’ zei ik.
Eenmaal buiten gaf Jack me een hamburger. Hij groette me met een spatel.
‘Generaal,’ grijnsde hij.
‘Nog niet,’ glimlachte ik. ‘De brigadegeneraal wordt volgende maand benoemd.’
Zijn ogen werden groot. « Meen je dat nou? »
« Misschien. »
Later, toen vuurwerk de hemel verlichtte, stond mijn vader naast me.
‘Ik heb nagedacht over de prijs die het kost,’ zei hij zachtjes. ‘Die leugen met me meedragen. Onze teleurstelling verdragen.’
“Het was mijn werk, pap.”
‘Toch,’ zei hij, ‘betreur ik de oordelen die we hebben geveld op basis van onvolledige informatie.’
