‘Dokter, ik stel u een directe vraag. Mijn vrouw is vandaag meerdere keren bijna overleden, en haar familie heeft haar in de steek gelaten om te gaan eten?’
Dr. Cross knikte aarzelend. « De laatste hartaanval vond ongeveer dertig minuten voor hun vertrek plaats. Ze leken… gefrustreerd door de situatie. »
Ik zag iets veranderen in Damons gezicht. De paniek maakte plaats voor iets kouders, iets berekenenders. Dit was de uitdrukking waarmee hij een miljardenimperium had opgebouwd. De blik die doorgewinterde zakenmensen in vergaderzalen deed sidderen.
‘ Gefrustreerd, ‘ herhaalde hij langzaam. ‘Mijn vrouw vecht voor haar leven, en zij waren gefrustreerd .’
Hij draaide zich naar me om, zijn gezicht verzachtte meteen. ‘Lieverd, kun je me horen? Kun je even in mijn hand knijpen?’
Ik oefende een klein beetje druk uit, en zijn hele lichaam zakte ineen van opluchting. « Ik ga nergens heen. Ik beloof je, ik verlaat deze kamer niet voordat je beter bent. Begrijp je me? »
Dr. Cross schraapte zachtjes haar keel. « Meneer Blackthorne, er zijn een paar formulieren die we moeten bespreken. Verzekeringsmachtigingen, behandelbeslissingen— »
“Wat ze ook nodig heeft, geef daar toestemming voor. De kosten spelen geen rol.”
« Meneer, u wilt wellicht de— »
‘Dokter.’ Damons stem sneed dwars door haar uitleg heen als staal. ‘Ik ben ongeveer 4,2 miljard dollar waard. Het leven van mijn vrouw is me meer waard dan elke cent daarvan. Geef toestemming voor elke behandeling die haar leven kan redden en stuur de rekeningen naar mijn kantoor.’
Dr. Cross knipperde verbaasd met haar ogen. In al die jaren dat ze als arts werkzaam was, had ze duidelijk nog nooit iemand ontmoet die zulke woorden kon uitspreken en ze ook volledig meende.
‘Er is nog iets,’ vervolgde ze voorzichtig. ‘De familie van uw vrouw stond er erg op om de voornaamste beslissers over haar zorg te zijn. Ze hebben haar als afhankelijke geregistreerd voor de verzekering, en wettelijk gezien…’
“Juridisch gezien ben ik haar echtgenoot en naaste verwant. Alle bevoegdheden die ze denken te hebben, eindigen nu. Ik wil dat ze geen enkele medische beslissing meer mogen nemen en dat ze onmiddellijk naar een privékliniek wordt overgebracht.”
« Meneer Blackthorne, dat is… dat is een behoorlijke verandering. De ouders van uw vrouw leken erg betrokken bij de beslissingen over haar zorg. »
Damon keek dokter Cross aan met een uitdrukking die de hel had kunnen bevriezen. « Dokter, laat ik iets heel duidelijk stellen. Mensen die ‘erg betrokken’ zijn, laten hun dochter niet in de steek als ze op sterven ligt. Ze gaan niet even wat hapjes halen terwijl haar hart op hol slaat. Welke betrokkenheid ze ook denken te hebben gehad in het leven van mijn vrouw, die eindigt nu. »
Hij pakte zijn telefoon en belde, en ondanks mijn verzwakte toestand kon ik het gesprek horen.
“Marcus, hier is Damon. Ik wil dat je onmiddellijk Hartwell Steinberg and Associates belt. Ik wil een straatverbod laten aanvragen tegen Richard, Patricia en Delphine Thornfield. Ze mogen niet binnen een straal van 150 meter van mijn vrouw komen en mogen geen beslissingen nemen over haar medische zorg. Het maakt me niet uit hoe laat het is. Maak ze wakker. Omdat ze haar in de steek hebben gelaten toen ze stervende was. Daarom.”
Hij observeerde dit gesprek met fascinatie en groeiend respect.
« Ik wil ook graag dat u Dr. Harrison Whitmore van Mount Sinai belt. Zeg hem dat ik een consult nodig heb over ernstige anafylaxie, en wel binnen een uur. Charter een privéjet, wat er ook nodig is. Ja, ik weet dat het zondagavond is. Zorg dat het de moeite waard is. »
Hij hing op en draaide zich weer naar Dr. Cross. « Dr. Whitmore is een van de meest vooraanstaande specialisten op het gebied van allergische reacties aan de oostkust. Hij zal binnen drie uur hier zijn om Celeste’s geval te bespreken. »
« Meneer Blackthorne, ik waardeer uw bezorgdheid, maar— »
« Dokter, ik trek uw expertise niet in twijfel. Ik wil er gewoon voor zorgen dat mijn vrouw alle mogelijke voordelen heeft. Als dat betekent dat we specialisten moeten laten invliegen, als dat betekent dat we een nieuwe vleugel aan dit ziekenhuis moeten bouwen, als dat betekent dat we het hele gebouw moeten kopen… dat gaan we doen. »
Hij ging naast mijn bed zitten, hield nog steeds mijn hand vast en keek me aan met een blik vol liefde en vastberadenheid, waardoor mijn hart bijna brak.
“Celeste, ik weet niet of je me goed kunt verstaan, maar ik wil dat je iets weet. Ik kreeg een telefoontje van mijn assistente die even wilde weten hoe het met je ging, omdat ze je familie niet kon bereiken. Ze konden ze niet bereiken omdat ze hun telefoon niet opnamen terwijl je op sterven lag. Ik was midden in de afronding van een fusie van twee miljard dollar, en ik ben meteen de vergaderzaal uitgelopen toen ik hoorde dat je in het ziekenhuis lag.”
Zijn stem werd zachter, intiemer, alsof we de enige twee mensen in de kamer waren. ‘Ik heb de bedrijfshelikopter gekaapt en ben hierheen gevlogen met snelheden die waarschijnlijk diverse FAA-voorschriften hebben overtreden. Ik heb twintig directieleden in een vergaderzaal in Seattle achtergelaten, want niets – en ik bedoel echt niets – is belangrijker voor mij dan dat het goed met jullie gaat.’
Dr. Cross deed een stap achteruit, waardoor we privacy hadden, terwijl hij mijn vitale functies op een respectvolle afstand in de gaten hield.
‘Je familie mat je leven af in geld,’ vervolgde Damon. ‘Ze wogen je overleven af tegen hun plannen voor het avondeten. Maar schat, je moet iets begrijpen over de man met wie je getrouwd bent. Ik zou elke dollar die ik ooit verdiend heb verbranden als dat betekende dat jij in leven kon blijven. Ik zou elk bedrijf, elke investering, elk stuk grond dat ik bezit verkopen als dat betekende dat jij de zorg kreeg die je nodig had.’
Ik voelde de tranen over mijn wangen rollen. Of ze nu van emotie kwamen of van bijwerkingen van de medicatie, dat wist ik niet.
‘Dus, dit is wat er gaat gebeuren,’ zei Damon, zijn stem steeds steviger wordend. ‘We gaan ervoor zorgen dat je de beste medische zorg krijgt die er te koop is. We gaan uitzoeken wat deze reactie heeft veroorzaakt en ervoor zorgen dat het nooit meer gebeurt. En als je dan beter bent, gaan we een heel serieus gesprek voeren met de mensen die het gepast vonden om je in de steek te laten toen je ze het hardst nodig had.’
Door het raam kon ik de parkeerplaats van het ziekenhuis zien, waar zijn helikopter stond als een monument voor het verschil tussen voorwaardelijke liefde en onvoorwaardelijke toewijding. Waar mijn familie een last zag, zag Damon een schat. Waar zij een kostenpost zagen, zag hij iets onbetaalbaars.
Hoofdstuk 4: De terugkeer van de verzorgers
De liftdeuren rinkelden zachtjes in de gang en ik hoorde bekende stemmen naderen. Mijn familie was terug van het avondeten, waarschijnlijk in de verwachting me alleen aan te treffen, waarschijnlijk klaar om ontslagopties en bezuinigingsmaatregelen te bespreken. Ze hadden geen idee dat de hele situatie was veranderd terwijl ze weg waren.
Damon hoorde de stemmen ook, en zijn uitdrukking veranderde weer in die gevaarlijke, berekenende blik.
‘Dokter,’ zei hij zachtjes. ‘Ik geloof dat de voormalige verzorgers van mijn vrouw terugkeren. Dit belooft interessant te worden.’
Het geluid van dure hakken die over het linoleum tikten, kondigde de terugkeer van mijn familie aan nog voordat ik ze kon zien. Door mijn halfgesloten oogleden zag ik Delphine als eerste de hoek om komen, haar telefoon nog steeds aan haar oor geplakt, midden in een gesprek over een of ander influencer-drama dat blijkbaar belangrijker was dan de bijna-doodervaring van haar zus.
‘Oh mijn god, je had de eendenconfit moeten zien,’ zei ze in haar telefoon. ‘Absoluut goddelijk. Soms moet je gewoon even afstand nemen van negatieve energie en jezelf verwennen, weet je?’
Mijn ouders liepen achter haar aan, er fris en voldaan uitzien zoals mensen eruitzien na een goede maaltijd en een glaasje wijn. Mijn moeder werkte zelfs haar lippenstift bij, alsof ze een gezellig avondje uit was geweest in plaats van haar dochter in de steek te laten tijdens een medische crisis.
Ze bleven stokstijf staan toen ze Damon naast mijn bed zagen zitten.
