« Het is bewijs van de daad, » zei Hunter. « Maar met Hollings aan het roer kan dat bewijs zomaar verdwijnen. We moeten de lokale politie omzeilen. We hebben de federale autoriteiten nodig. Ik heb een contactpersoon, agent Felix. Maar we moeten Ivy eerst beschermen totdat we dit aan hem kunnen overdragen. »
Die avond liet ik Ivy bij Hunter achter en reed ik naar de stad om boodschappen te doen. Mijn telefoon trilde. Het was Brooke.
Mason, alsjeblieft. Kom naar huis. Julian wordt gek. Hij weet van de opname. Hij zegt dat hij ons niet meer kan beschermen.
Bescherm ons?
Ik reed met hoge snelheid terug naar de hut. Toen ik de onverharde weg opdraaide, zag ik knipperende lichten. Geen politielichten, maar koplampen. Een zwarte SUV stond geparkeerd bij het begin van het wandelpad.
Ik zette de motor af en rolde de rest van de weg in de vrijstand. Ik pakte mijn pistool uit het dashboardkastje.
Ik sloop door het bos. Ik kon de veranda van de hut zien. Hunter lag op de grond, vastgebonden met tie-wraps. Twee mannen in tactische uitrusting sleepten Ivy door de voordeur naar buiten. Ze schreeuwde, vocht en schopte.
Ik hief mijn wapen op en richtte om te schieten, maar toen stapte er een derde figuur uit de schaduwen. Het was Julian. Hij hield een pistool tegen Hunters hoofd. « Kom tevoorschijn, Mason! » schreeuwde hij in de duisternis. « Anders sterft je oorlogsvriend hier ter plekke! »
Hoofdstuk 4: Het verraad
Ik ben niet naar buiten gegaan. Je onderhandelt niet met terroristen, en je geeft al helemaal je tactisch voordeel niet op.
Ik bewoog me. Ik liep in een cirkel langs de rand, zo stil als rook. Ik pakte een steen op en gooide die in het struikgewas aan de andere kant van de open plek. Het geluid was scherp.
Julian draaide zich om en zwaaide met zijn pistool. « Kijk eens! » blafte hij naar een van de mannen die Ivy vasthielden.
De man liet haar arm los om poolshoogte te nemen. Dat was mijn raam.
Ik stormde naar voren en botste tegen de man die Ivy nog vasthield. De klap verbrijzelde zijn neus. Hij viel neer. Ivy krabbelde achteruit. « Ren! » brulde ik.
Julian vuurde. De kogel versplinterde het hout van de veranda-leuning, centimeters van mijn gezicht. Ik beantwoordde het vuur, niet om te doden, maar om hem te neutraliseren. Hij dook achter zijn politieauto.
Hunter zag de afleiding en schopte met zijn benen, waardoor de man die het lawaai onderzocht, struikelde.
« Ivy, naar de truck! » riep ik, terwijl ik Julian met nog twee schoten onder vuur nam.
We propten ons in mijn truck – Hunter, Ivy en ik. Ik zette hem in zijn achteruit, de banden spinden in het grind, en we scheurden het bos uit, net toen Julians achteruitrijlichten in de achteruitkijkspiegel verschenen.
We reden een uur lang in stilte door voordat we stopten bij een motel drie dorpen verderop. Hunter sneed zijn tie-wraps door met een zakmes.
‘Dat zijn geen agenten,’ spuugde Hunter, terwijl hij over zijn polsen wreef. ‘Dat waren ingehuurde spierbundels. Huurlingen.’
Ivy stond te trillen in de hoek van de kamer. ‘Mama was daar,’ fluisterde ze.
Ik verstijfde. « Wat? »
‘In de SUV,’ zei Ivy, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Ik zag haar. Ze zat op de passagiersstoel. Ze zag hoe ze me meenamen.’
Mijn hart brak niet; het verbrandde. Brooke dekte de waarheid niet alleen toe; ze was er actief bij betrokken. Ze had haar verleden, haar angst, verkozen boven haar eigen dochter.
‘Hier maken we een einde aan,’ zei ik. ‘Vanavond nog.’
Hunter keek me aan. ‘Hoe dan? We kunnen niet naar de politie. De contactpersoon van de FBI is pas over een dag beschikbaar.’
‘We gaan niet naar de wet,’ zei ik, terwijl ik een nieuw magazijn laadde. ‘We gaan naar de bron. Vanavond is het jaarlijkse benefietgala van rechter Hollings. Iedereen zal er zijn. De decaan. De politiechef. Julian. En Brooke.’
‘Mason,’ waarschuwde Hunter. ‘Dat is een zelfmoordmissie.’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik naar de USB-stick in mijn hand keek. ‘Het is een presentatie.’
We bedachten een plan. Hunter zou het audiovisuele systeem van de locatie hacken. Ik zou de beveiliging infiltreren. Ivy… Ivy zou de stem zijn.
We arriveerden bij het Grandview Estate in het donker. Het gazon stond vol met luxe auto’s en mensen die dachten dat ze de wereld bezaten.
Ik bewoog me door de schaduwen van de cateringingang, gekleed in een gestolen oberjas. Ik zag Brooke. Ze stond naast Julian, met een glas champagne in haar hand, bleek en doodsbang. Julian had zijn hand op haar onderrug – bezitterig, controlerend.
Ik liep naar de technische stand. Hunter had al op afstand toegang tot de server.
‘Klaar,’ klonk Hunters stem krakend in mijn oortje.
Ik gaf Ivy een seintje. Ze zat in de auto, met een microfoon die op het systeem was aangesloten.
Ik stapte het balkon op dat uitkeek op de balzaal. De decaan hield een toast. « Op onze stralende toekomst, » zei hij met een brede glimlach.
Plotseling vielen de lichten uit. De kamer werd in duisternis gehuld. Een enkele spot scheen op het midden van de lege kamer. En toen klonk Ivy’s stem, versterkt tot een oorverdovend volume, door de luidsprekers. Maar het was niet haar eigen stem. Het was de opname van de USB-stick. Het geluid van haar geschreeuw. Het geluid van Ryder die lachte. Het geluid van vlees op vlees.
Hoofdstuk 5: De architect van de ondergang
De balzaal brak uit in chaos. Mensen schreeuwden. Glazen sneuvelden.
Vervolgens schakelde het geluid over naar een telefoongesprek. Het was een opname die Hunter had opgehaald uit Brookes cloudaccount – de ‘verzekering’ die ze had bewaard.
Julians stem: « De rechter zegt dat je het moet regelen, Brooke. Als Mason erachter komt, wordt Ivy overspoeld met juridische kosten en schaamte. Je doet wat ik zeg, anders publiceer ik de foto’s van ons. »
Brooke’s stem: « Alsjeblieft, Julian. Ze is mijn dochter. Doe haar geen pijn. »
