Hij grijnsde, een glimp van herkenning verscheen even in zijn ogen, maar hij verborg die snel. « Geen idee, man. Tenzij je koekjes verkoopt. »
“Ik ben Ivy’s vader.”
Ik observeerde hem. Ik lette op een schrikreactie, een slikbeweging, een snelle oogopslag. Niets. Hij staarde me alleen maar aan met de dode, zelfverzekerde blik van een roofdier dat weet dat de dierentuinbeheerder voor hem werkt.
‘Ik ken geen Ivy,’ zei hij botweg. ‘U bent in de verkeerde kamer.’
Elk instinct dat ik bezat, elke dodelijke vaardigheid die ik in twintig jaar bij de Special Forces had geperfectioneerd, schreeuwde het uit: ik moest hem uitschakelen. Zijn luchtpijp dichtknijpen en de arrogantie uit zijn ogen zien verdwijnen. Maar ik bewoog niet. Ik nam hem gewoon in me op. Het litteken op zijn kin. De polsslag in zijn nek.
‘Dat zul je,’ fluisterde ik. ‘Vertrouw me, dat zul je.’
Ik draaide me om en liep weg. Toen ik bij het trappenhuis aankwam, zag ik een meisje uit een kamer verderop in de gang gluren. Kort bruin haar, angstige ogen. Ze leek te willen praten, maar zodra onze blikken elkaar kruisten, verdween ze als een bang muisje terug in haar kamer. Een getuige.
Toen ik thuiskwam, was de sfeer giftig. Brooke stond in de keuken, veel te dicht bij een man die ik niet herkende. Hij was lang, netjes gekleed en droeg een recherchebadge.
‘Mason,’ zei Brooke met een hoge, schorre stem. ‘Dit is rechercheur Julian . Hij… hij behandelt de zaak.’
Julian stak zijn hand uit. Ik nam die niet aan.
‘Er is geen sprake van een zaak,’ zei ik, terwijl ik tegen de deurpost leunde. ‘Dat vertelde uw afdeling me twee dagen geleden.’
Julian trok zijn hand terug en deed zijn riem recht. ‘Ik probeer de zaak te heropenen, meneer Reynolds. Maar ik heb een officiële verklaring van Ivy nodig. Op dit moment weigert ze te praten. Kunt u haar dat kwalijk nemen?’
‘Ze is naar de campusbeveiliging gegaan,’ antwoordde ik fel. ‘Ze is naar de spoedeisende hulp gegaan. Ze heeft alles goed gedaan, en jullie hebben het verzwegen.’
‘Ik begrijp je frustratie,’ zei Julian, met die kalme, neerbuigende toon die agenten vaak gebruiken bij dronken mensen. ‘Maar zonder haar medewerking…’
‘Ga weg,’ zei ik.
Brooke’s ogen werden groot. « Mason! »
‘Ik zei: ga weg.’ Ik deed een stap naar voren.
Julian keek naar Brooke, niet naar mij. Er ging een blik tussen hen heen en weer – intiem, angstig, vertrouwd. Ik kreeg er kippenvel van. Hij knikte eenmaal en vertrok.
« Hij probeert te helpen! » riep Brooke uit toen de deur dichtklikte.
‘Hoe ken je hem?’ vroeg ik, met een doodstille stem.
Ze aarzelde. Slechts een fractie van een seconde. « Nee. Hij nam contact met me op nadat het rapport was verschenen. »
“Je liegt.”
« Pardon? »
‘Je liegt, Brooke. Ik ben al twintig jaar met je getrouwd. Ik weet wanneer je liegt.’
Ze opende haar mond, en sloot die vervolgens weer. De tranen stroomden over haar wangen, maar ze draaide zich om en rende de trap op.
Ik stond alleen in de keuken. De dingen begonnen te veranderen. Dit was niet zomaar een doofpotaffaire; het was een complot. En op de een of andere manier was mijn vrouw erbij betrokken.
Ik ging de beveiligingslogboeken van de garage op mijn telefoon bekijken. Ik wilde zien wanneer Julian was aangekomen. Maar toen ik terugscrolde, zag ik iets anders. In de nacht van de aanval, terwijl ik naar de universiteit reed, was de garagedeur om 2:00 uur ‘s nachts opengegaan. Brooke was vertrokken. Ze was niet thuis op ons aan het wachten, zoals ze had gezegd. Ze was midden in de nacht ergens heen gegaan. En ze was teruggekomen met modder aan haar banden.
Hoofdstuk 3: De hut in het bos
Vertrouwen is als een spiegel; als het eenmaal gebroken is, kun je het wel weer lijmen, maar je zult de barsten altijd in de weerspiegeling blijven zien.
Ik pakte een tas in. Ik klopte op Ivy’s deur. « Kindje, » zei ik zachtjes. « Pak je spullen in. We gaan weg. »
Ze opende de deur en zag er nog slechter uit dan de dag ervoor. « Waar? »
“Ergens waar het veilig is. Ergens waar het rustig is.”
We reden drie uur noordwaarts naar mijn oude jagershut. Het was afgelegen – geen wifi, slecht mobiel bereik, omgeven door dennenbomen die in de wind ruisten. Het was de enige plek waar ik het gevoel had dat ik kon ademen.
Toen we eenmaal gesetteld waren, belde ik Hunter , de enige man die ik vertrouwde. We hadden samen in het 75e Rangerregiment gediend. Hij was nu privédetective, zo iemand die dingen vond die mensen liever verborgen hielden.
De volgende ochtend kwam hij aan met een dossier en een sombere uitdrukking. We zaten op de veranda terwijl Ivy bij het meer schetsen maakte, de eerste keer dat ik haar op iets anders dan haar pijn zag focussen.
‘Het is erg, Mason,’ zei Hunter, terwijl hij foto’s op tafel gooide. ‘Rechter Hollings is niet zomaar een rechter. Hij is het chaotische middelpunt van de lokale politiek. Hij heeft de politiechef in zijn macht. Hij zit in het bestuur van de universiteit. En zijn zoon, Ryder? Dit is niet zijn eerste incident. Het is zijn derde. De andere twee meisjes zijn overgeplaatst en hebben een geheimhoudingsverklaring getekend.’
‘En de rechercheur? Julian?’
Hunter zuchtte. « Dat is nou juist het probleem. Julian was Brookes jeugdliefde. Voordat ze jou ontmoette. Ze hielden contact, Mason. Telefoonrecords laten zien dat ze maanden terug met elkaar hebben gebeld. »
De lucht verliet mijn longen.
‘Maar hier is het wapen,’ zei Hunter, terwijl hij een USB-stick over het hout schoof. ‘Ik heb het meisje gevonden dat je in de gang zag. Clara. Ze was Ivy’s huisgenote. Ze heeft de aanval door de deur heen opgenomen. Ze was te bang om zich te melden, maar ik… heb haar overgehaald.’
Ik staarde naar de oprit. « Is het genoeg? »
