Dus ik boekte een vlucht, nam twee dagen vrij en koos mijn outfit alsof ik me voorbereidde op een staakt-het-vuren. Geen uniform. Geen insignes. Gewoon een simpele zwarte jurk, mouwen tot de elleboog, en een parelsnoer dat klein genoeg was om als bescheiden door te gaan. Ik bond mijn haar vast en pakte zo min mogelijk in.
Ik had niet verwacht dat dit makkelijk zou zijn, maar ik was haar vriendelijkheid verschuldigd, ook al verdienden de anderen die nooit.
Het huis was niet veranderd. Witte bakstenen, groene luiken, dezelfde keramische kikker op de veranda waaronder ik vroeger mijn sleutels verstopte. Wat wél veranderd was, was de zwaarte in de lucht toen ik naar binnen stapte.
Gesprekken stokten midden in een zin. Glazen klonken ongemakkelijk tegen elkaar. Ik kuste oma op haar wang en probeerde te negeren hoe Ethans ogen me door de kamer volgden als een langzaam brandende bewakingscamera.
De tafel was gedekt voor vierentwintig personen. Rosbief, sperziebonenschotel, maïsbrood, perzikcrumble die bij het raam stond af te koelen. Het zag er perfect uit, net zoals tijdens elke feestdag in mijn jeugd. En op de een of andere manier gevaarlijker dan welke buitenlandse ambassade ik ooit had bezocht.
Ik zat tussen tante Carla en mijn tienerneef Eli in, die meteen vroeg of ik ergens cools was geweest. Ik glimlachte en zei: « Gewoon in Washington D.C. », wat klopte als je de oorlogskamer op de onderzeebasis van Fort Moss meetelde.
Het koetjes-en-zoet gepraat duurde niet lang. Halverwege de maaltijd schraapte Ethan zijn keel.
‘Dus, Riley,’ zei hij voorzichtig, terwijl hij zijn mond afveegde met een servet. ‘Doe je nog steeds dat… consultancywerk?’
Zijn stem klonk nonchalant, maar ik voelde de verandering in de kamer. De manier waarop alle hoofden zich lichtjes naar me toe draaiden, in afwachting.
‘Nog steeds hetzelfde,’ zei ik, terwijl ik mijn biefstuk sneed. ‘Dezelfde contracten, andere problemen.’
Hij grinnikte even. Een droog, humorloos geluid. « Vreemd. Ik heb vorige week nog naar uw bedrijf gezocht. Ik kon er geen enkel spoor van vinden. Geen website, geen telefoonnummer, zelfs geen LinkedIn-profiel. Je zou toch denken dat een professionele consultant op zijn minst een visitekaartje zou hebben. »
Iemand snoof zachtjes. Misschien nicht Rachel. Oma verstijfde, maar zei niets.
Ik forceerde een beleefde glimlach. « Sommige klanten stellen discretie op prijs. »
Ethan leunde achterover, zijn blik verstrakte. ‘Of misschien is het makkelijker om te doen alsof je een baan hebt als niemand iets kan controleren. Geen collega’s, geen leidinggevenden. Alleen Riley en haar eindeloze geheime smoesjes.’
