Die woorden deden Daniel Brooks stokstijf staan bij de poort van zijn Londense landhuis. Daniel was een van de rijkste mannen van de stad, een miljardair die bekend stond om zijn macht, kille beslissingen en een leven omgeven door muren en bewakers. Hij was gewend aan mensen die om geld, gunsten of aandacht smeekten, maar iets aan deze stem dwong hem zich om te draaien. Achter hem stond een tienermeisje, mager en trillend, haar kleren gescheurd en vuil, haar gezicht bleek van honger en uitputting.
Het meisje kon niet ouder zijn dan achttien. Haar haar was warrig, haar handen ruw en trillend, en op haar rug lag een klein baby’tje, strak ingewikkeld in een oude, verbleekte doek. De baby sliep stil, té stil, met een zwakke ademhaling die Daniel een ongemakkelijk gevoel gaf. Zijn eerste instinct was om zijn bewakers te wenken en weg te lopen, maar voordat hij kon bewegen, viel zijn blik op iets waardoor zijn hart stilstond.
Aan de zijkant van de nek van het meisje zat een kleine, halvemaanvormige moedervlek. Daniel voelde zijn borst samentrekken. Hij had die moedervlek al eerder gezien, vele jaren geleden, bij iemand van wie hij ooit zielsveel hield en die hij voorgoed was kwijtgeraakt. Zijn jongere zusje had precies dezelfde moedervlek, op precies dezelfde plek, voordat ze na een pijnlijke familieruzie bijna twintig jaar geleden uit zijn leven verdween.
‘Wie ben je?’ vroeg Daniel, zijn stem scherper dan hij bedoelde. Het meisje schrok van zijn toon en hield de baby steviger vast, alsof ze bang was dat iemand haar zou meenemen. Ze slikte moeilijk voordat ze antwoordde. ‘Mijn naam is Nora Blake. Ik kan schoonmaken, koken, vloeren schrobben, alles wat u maar wilt. Alstublieft… laat mijn zusje geen honger lijden.’ Haar stem was zacht, maar wanhopig.
Daniel bestudeerde haar gezicht aandachtig. De vorm van haar ogen. De ronding van haar neus. De angst vermengd met kracht. Alles voelde verontrustend vertrouwd aan. Hij gaf zijn chauffeur opdracht te wachten en droeg zijn personeel stilletjes op om eten en drinken naar de poort te brengen. Nora bedankte hem met een kleine knik, haar handen trillend terwijl ze het brood aannam.
Ze at niet meteen. In plaats daarvan brak ze het brood in kleine stukjes en gaf het voorzichtig eerst aan de baby, telkens als het kindje bewoog. Pas toen de baby rustig was, nam ze zelf een paar happen. Daniel keek zwijgend toe, een zwaar gevoel bekroop hem. Dit was geen toneelspel. Dit was overleven.
Toen ze eindelijk genoeg kracht had om te spreken, vroeg Daniel: ‘Vertel me eens over je moeder.’ Nora sloeg haar ogen neer terwijl ze antwoordde: ‘Haar naam was Elena Blake. Ze was naaister. Ze heeft haar hele leven gewerkt. Ze is afgelopen winter aan een ziekte overleden. Voordat ze stierf, vertelde ze me altijd dat ze een broer had die heel rijk was geworden… maar haar was vergeten.’
Daniel voelde de grond onder zijn voeten verschuiven. Elena. Dat was de naam van zijn zus. Zijn keel snoerde zich samen toen hij een vraag stelde waarvan hij het antwoord al vreesde. ‘Had je moeder ook zo’n moedervlek als jij?’ Nora knikte langzaam. ‘Ja. Op dezelfde plek. Ze bedekte hem altijd met sjaals.’
