‘Ruim de kamers leeg,’ beval ik, mijn stem vlak en dodelijk. ‘Het doelwit is Sarah. Vijanden mogen worden uitgeschakeld. Niet-dodelijk geweld heeft de voorkeur, maar is niet verplicht.’
De hal was indrukwekkend, gevuld met kunst die meer kostte dan mijn huis. Maar onder de geur van citroenpoets rook ik iets anders.
Angst. En bleekmiddel.
‘Ghost, neem de bovenverdieping voor je rekening,’ beval ik. ‘Tex, Viper, beveilig de kelder en de perimeter. Ik neem de begane grond.’
Drie schaduwen bewogen zich langs me heen – mannen in zwarte tactische uitrusting, met bedekte gezichten, die zich voortbewogen met de soepele gratie van roofdieren. Mijn eenheid. Mijn broeders.
Ik liep door de woonkamer en maakte alle hoeken leeg. Leeg.
Ik volgde de bleeklucht door de gang richting de keuken.
Ik duwde de klapdeur open.
Het schouwspel deed me verstijven. Even wankelde de IJzeren Generaal, en in mijn hoofd schreeuwde de moeder het uit.
Sarah zat op haar handen en knieën.
Ze was de voegen tussen de witte tegels aan het schrobben. Het water in de emmer naast haar was roze. De doek in haar hand was rood gekleurd.
‘Het spijt me, het spijt me, ik haal het eruit,’ mompelde ze, een gebroken mantra van overleving.
Haar gezicht… het gezicht van mijn mooie meisje was onherkenbaar opgezwollen. Haar linkeroog was dichtgezwollen, paars en zwart. Haar lip was wijd opengescheurd. Haar arm stond in een vreemde hoek, naar haar zij toe.
Ze keek niet op toen ik binnenkwam. Ze deinsde achteruit en kromp ineen, in afwachting van een klap.
Dit was geen huwelijk. Dit was een martelkamp.
Richard stond in de hoek bij de voorraadkast. Hij hield een keukendoek vast en veegde zijn handen af. Hij zag er geïrriteerd uit, alsof hij een hardnekkige vlek aan het verwijderen was in plaats van een gehavend mens.
‘Ze is gevallen,’ zei Richard snel, zijn ogen wijd opengesperd toen hij mijn verschijning in zich opnam – het vest, het pistool, de ijzige woede. ‘Ze is onhandig. Je weet hoe ze is.’
Ik keek hem niet aan. Ik liep naar Sarah toe en knielde neer op de natte, bloederige vloer.
‘Sarah,’ fluisterde ik.
Ze verstijfde. Langzaam draaide ze haar hoofd, haar goede oog werd groot.
‘Mam?’ fluisterde ze. ‘Jij… jij hoort hier niet te zijn. Hij… hij zal je pijn doen. Hij heeft een pistool.’
Ik raakte haar schouder voorzichtig aan. Ze beefde zo hevig dat haar tanden klapperden.
‘Geef je over, soldaat,’ fluisterde ik, terwijl ik een plukje haar van haar bebloede voorhoofd veegde. ‘De oorlog is voorbij.’
Ik stond op. Ik draaide me naar Richard om.
Hij grijnsde, probeerde zijn bravoure terug te vinden, probeerde de arrogantie op te brengen van een man die nooit de gevolgen van zijn daden onder ogen heeft gezien.
‘Rot op uit mijn huis, jij gestoorde oude heks,’ siste hij. ‘Anders bel ik de politie. Dan laat ik je arresteren voor huisvredebreuk!’
Ik haalde mijn Sig Sauer uit de holster. Het metaal klikte luid in de stille keuken.
‘De politie handelt volgens de wet, Richard,’ zei ik, terwijl ik mijn wapen omhoog hield. ‘Ik handel op basis van de gevolgen.’
Richards blik viel op het snijplank op het aanrecht. Daar lag een steakmes.
‘Niet doen,’ waarschuwde ik.
Hij sprong naar voren.
Voor een burger was hij snel, gedreven door adrenaline en woede. Maar tegen een Ghost? Dan bewoog hij zich in slow motion.
Voordat zijn vingers de deurklink konden aanraken, ontstond er een flitsende beweging achter de voorraadkastdeur.
Ghost , mijn rechterhand, smeet Richard met zijn gezicht eerst op het granieten aanrechtblad.
PLOF.
Richard gilde het uit toen Ghost zijn arm achter zijn rug verdraaide en daarbij kracht uitoefende op het schoudergewricht.
Beatrice rende de keuken in, verward en hysterisch.
‘Weten jullie wel wie we zijn?’ gilde ze. ‘We bezitten de helft van de stad! We hebben advocaten! We hebben rechters!’
Ik negeerde haar. Ik liep naar Richard toe, die als een vlinder in de lucht stond. Ik greep een pluk van zijn haar en trok zijn hoofd naar achteren, waardoor hij me wel in de ogen moest kijken.
‘Je bezit niets,’ zei ik. ‘Je bent een vijandige strijder in mijn operatiegebied. Je hebt je schuldig gemaakt aan marteling en onrechtmatige detentie.’
Ik boog me naar hem toe, zodat hij de geur van de wapenolie kon ruiken.
