Het begon aan de tafels achterin. Hoofden draaiden zich om. Drankjes werden halverwege de mond stilgezet. Het gefluister verspreidde zich als een golf. Wie is dat? Is dat… is dat niet Leo’s vrouw?
Ik baande me een weg door de menigte. Ik bood geen excuses aan. Ik zigzagde niet. Ik rolde dwars door het middenpad en de mensen maakten plaats. Ze stapten achteruit, maakten een pad vrij en keken me met grote ogen aan.
Ik zag Leo vlakbij het podium.
Hij hield een champagneglas vast en lachte met twee bestuursleden. Hij zag er perfect uit. Zijn haar zat als gegoten, zijn houding was recht en zijn glimlach straalde succes uit. Hij leek ervan overtuigd dat hij had gewonnen.
Toen zag hij dat de bestuursleden langs hem heen keken. Hij draaide zich om.
Het kleurde zo snel uit zijn gezicht dat het leek alsof hij gewond was geraakt. Zijn mond ging open en sloot zich weer. Hij liet zijn hand zakken, waardoor de champagne op zijn manchet spatte.
Hij zag me. Maar hij zag niet alleen zijn vrouw. Hij zag zijn grootste angst in een rode jurk op zich afkomen.
Hij sprintte op me af – geen rennen, maar een paniekerige, snelle pas, terwijl hij om zich heen keek om te zien wie er toekeek. Hij onderschepte me op zo’n drie meter van het podium.
‘Wat doe je hier?’ siste hij, terwijl hij zich voorover boog en een geforceerde grijns op zijn gezicht plakte voor het publiek, terwijl zijn ogen moordlustig schreeuwden. ‘Ik zei toch nee. Ben je gek geworden? Je gaat me voor schut zetten!’
‘Hallo Leo,’ zei ik kalm. ‘Ik ben gekomen om te vieren. Is dat niet wat echtgenotes doen?’
‘Ga naar huis,’ fluisterde hij, terwijl hij de leuning van mijn stoel vastgreep. ‘Nu meteen. Voordat iemand je ziet.’
‘Iedereen heeft me al gezien, Leo. En haal je hand van mijn stoel af.’
« Mara, ik zweer bij God, als je deze promotie verpest— »
Dames en heren!
De stem galmde van het podium. Het was Ricardo Salazar , de CEO van Apex. De zaal werd stil. Leo richtte zich op, verscheurd tussen mij mee naar buiten slepen en aandachtig naar zijn baas kijken.
« Neem alstublieft plaats, » zei Ricardo. « We hebben een historische avond voor de boeg. »
Leo keek me aan, paniek stond op zijn voorhoofd te lezen. « Blijf hier. Achterin. Beweeg niet. »
Hij draaide zich om en liep naar de tafels vooraan, mij achterlatend in het gangpad. Hij ging zitten, trok zijn jas recht en zette een zelfverzekerde, verwachtingsvolle blik op zijn gezicht.
Ik bleef niet achteraan staan. Ik reed naar voren en parkeerde mezelf pal aan de rand van het podium, in de schaduw, maar zichtbaar voor iedereen die keek.
Hoofdstuk 5: De stille partner
Ricardo Salazar sprak over groei. Hij sprak over visie. Hij sprak over de toekomst.
« Apex is gegroeid dankzij strategische partnerschappen, » zei Ricardo, terwijl hij de ruimte rondkeek. « We zijn uitgebreid naar markten die we nooit voor mogelijk hadden gehouden. Maar niets van dit alles zou mogelijk zijn zonder het kapitaal en de begeleiding van onze belangrijkste investeerder. »
Leo knikte en klapte in zijn handen, ervan uitgaande dat Ricardo het over een of ander anoniem bankconglomeraat had.
« Zes jaar lang, » vervolgde Ricardo, « heeft deze investeerder zich stilgehouden. Ze kozen ervoor om het werk voor zich te laten spreken. Maar vanavond, nu we onze nieuwe leiding aankondigen, hebben we besloten dat het tijd is om de basis te erkennen waarop dit bedrijf rust. »
Ricardo hield even stil. De zaal helde naar voren.
« Dames en heren, de meerderheidsaandeelhouder van Apex Global Solutions… mevrouw Mara Álvarez. «
De stilte die volgde was geen stilte van medelijden. Het was de stilte van een ontploffende bom.
Leo keek op. Hij staarde naar het scherm achter het podium, waar de naam ÁLVAREZ CAPITAL in dikke letters stond. Daarna keek hij naar mij.
Zijn gezicht vertrok. Het was niet alleen shock; het was de totale ineenstorting van zijn realiteit. Hij zag eruit als een man die een wiskundige opgave probeerde op te lossen in een taal die hij niet sprak.
Ricardo gebaarde naar me. « Mevrouw Álvarez, zou u zich bij ons willen voegen? »
Ik rolde richting de podiumhelling – glad, toegankelijk, gebouwd omdat ik er jaren geleden op had aangedrongen in de statuten. Ik beklom het podium. De spotlight scheen fel en verblindend op me.
Ik draaide mijn stoel om naar de menigte. Vijfhonderd gezichten staarden me aan.
En Leo.
